Prima del processo
Alfred Dreyfus era nato a Mulhouse, in Alsazia, il 9 ottobre 1859. Era il più giovane dei nove figli di Raphael e Jeannette Dreyfus. Raphael Dreyfus era un prospero produttore tessile che trasferì la sua famiglia a Parigi nel 1871 dopo la guerra franco-prussiana, quando l’Alsazia fu annessa all’Impero tedesco.
Alfred Dreyfus si laureò alla scuola militare Ecole Polytechnique di Parigi nel 1880. Dopo aver ricevuto una formazione specializzata in artiglieria, fu promosso tenente nell’esercito francese nel 1885. Fu promosso capitano nel 1889, diventando poi l’unico ebreo in servizio nel quartier generale dello Stato Maggiore dell’esercito francese nel 1893.
Arresto e processo
Nell’autunno del 1894, i servizi segreti francesi scoprirono che un documento militare segreto (noto come bordereau) era stato inviato da un ufficiale francese all’addetto militare dell’ambasciata tedesca a Parigi. Questo era un atto di tradimento. All’epoca, c’erano alcune prove che rendevano improbabile che Dreyfus fosse l’autore del memorandum traditore. Tuttavia, sulla base dell’analisi della calligrafia e del pregiudizio anti-ebraico contro Dreyfus, fu arrestato il 15 ottobre 1894 e sottoposto alla corte marziale.
Dreyfus non aveva alcuna speranza di un processo equo. Il ministero della guerra mise davanti al tribunale un dossier di documenti segreti e in alcuni casi falsificati che l’avvocato di Dreyfus non fu autorizzato a vedere. Inoltre, testimonianze non verificate e false contro Dreyfus furono presentate al processo segreto. Il tribunale dichiarò rapidamente Dreyfus colpevole di tradimento. Fu condannato all’ergastolo.
In una cerimonia pubblica il 5 gennaio 1895, Dreyfus fu congedato con disonore e degradato. Mentre (secondo la tradizione) le sue strisce erano strappate e la sua spada era rotta, Dreyfus sostenne la sua innocenza, gridando: “Soldati, stanno degradando un uomo innocente! Viva la Francia! Viva l’esercito!”. Una folla che si era radunata alla cerimonia, incitata dalla stampa antisemita e dagli scritti di Edouard Drumont su La Libre Parole, accompagnò la degradazione pubblica con appelli contro Dreyfus e gli ebrei.
Dreyfus fu esiliato in una colonia penale sull’Isola del Diavolo, parte di un arcipelago al largo della Guiana francese in Sud America.
Prova di innocenza
Con Dreyfus che languiva in prigionia, la sua famiglia continuò a contestare il verdetto e a sostenere la sua innocenza. Il tenente colonnello Georges Picquart, che era diventato il nuovo capo dei servizi segreti francesi, non fu mai convinto della colpevolezza di Dreyfus. Nel marzo 1896, nuove prove emersero implicando un maggiore francese, Ferdinand Walsin Esterhazy, come l’agente tedesco che aveva scritto il bordereau. Nonostante gli sforzi di Picquart per indagare su Esterhazy, i suoi superiori resistettero agli sforzi per far riaprire il caso e alla fine Piquart fu riassegnato in Tunisia.
Nonostante, la prova che Dreyfus era in realtà innocente raggiunse il Senato francese, dove il senatore Auguste-Scheurer-Kestner dichiarò l’innocenza di Dreyfus e accusò Esterhazy di essere il traditore. Nel frattempo, il 13 gennaio 1898, il giornale socialista L’Aurore pubblicò una lettera aperta del romanziere Emile Zola al presidente della repubblica, Felix Faure. Intitolata “J’accuse! (“Io accuso”), la lettera accusava il governo di antisemitismo, mancanza di prove contro Dreyfus, errori giudiziari e incarcerazione illegale di Dreyfus. Il romanziere Zola fu trovato colpevole di diffamazione criminale nel calunniare l’esercito e dovette fuggire in Inghilterra per evitare la prigione. Vi rimase fino a quando gli fu concessa l’amnistia nel 1899.
L’articolo in prima pagina fece una forte impressione in Francia, dividendo il paese in due campi. Gli anti-Dreyfusards, che comprendevano la Chiesa cattolica, i militari e l’ala destra, si aggrapparono al verdetto originale e sfruttarono l’antisemitismo. Essi temevano che un rovesciamento avrebbe portato ad un indebolimento dell’establishment militare. A loro si opponevano i Dreyfusards, un’alleanza di repubblicani moderati, radicali e socialisti. I Dreyfusards protestavano per l’innocenza di Alfred Dreyfus. Sentivano anche che il caso era diventato un test della capacità della Francia di proteggere la verità, la giustizia e gli elementi fondamentali dei diritti dell’uomo contro le forze del nazionalismo estremo, l’antisemitismo e l’eccessivo coinvolgimento della Chiesa negli affari di stato.
Caso riaperto
Nell’estate del 1898, il caso fu riaperto e furono scoperti i falsi originali usati per condannare Dreyfus. L’opinione pubblica cominciò a spostarsi a favore di Dreyfus. La Corte Suprema ordinò un nuovo processo. Al nuovo processo nell’agosto e settembre 1899, la corte marziale trovò ancora Dreyfus colpevole di tradimento ma ridusse la sua pena a causa di “circostanze attenuanti”. Il presidente della Repubblica, Emile Loubet, concesse a Dreyfus la grazia.
Il 20 settembre 1899, Dreyfus fu liberato e disse: “Il governo della Repubblica mi ha ridato la libertà. Non è niente per me senza il mio onore”
Esonero
Dreyfus non fu ufficialmente esonerato fino al 12 luglio 1906, da una commissione militare. Fu riammesso nell’esercito con una promozione al grado di maggiore. Una settimana dopo, fu nominato cavaliere della Legione d’Onore. Nonostante il pedaggio che gli anni di prigionia sull’Isola del Diavolo avevano avuto sulla sua salute, tornò a servire nell’esercito francese nella prima guerra mondiale e fu promosso tenente colonnello alla fine della guerra.
Dreyfus morì a Parigi il 12 luglio 1935, all’età di 75 anni.
Impatto dell’affare Dreyfus
L’affare Dreyfus ebbe un profondo impatto sulla politica francese. Rivelò le tensioni che esistevano in Francia dopo la sconfitta nella guerra franco-prussiana del 1871, divise il paese tra destra e sinistra, rifletté il continuo potere dell’antisemitismo nella patria della libertà e della rivoluzione, e sfidò la nozione stessa dell’identità della Francia come nazione cattolica.
L’Affare Dreyfus avrebbe infine contribuito alla separazione formale tra Chiesa e Stato in Francia nel 1905.
Gli ebrei in Francia e nel mondo furono scioccati dal fatto che un ebreo francese completamente acculturato come Alfred Dreyfus, che aveva dimostrato la sua lealtà allo Stato e aveva servito nell’esercito, non potesse ricevere un processo equo e divenne invece vittima di un odio antiebraico così veemente. Per Theodor Herzl, questo sembrava dimostrare che l’assimilazione non era una difesa contro l’antisemitismo, portandolo a credere che il sionismo e la creazione di uno Stato ebraico sarebbero stati l’unica soluzione al problema dell’antisemitismo.