La domanda per il college di Bianca Banks non le ha chiesto di presentare i punteggi dei test o di elencare le sue attività extracurricolari. In otto minuti, quanti possibili usi del ghiaccio potrebbe elencare?
Banks è ora un junior alla Minerva Schools, una scuola non tradizionale che opera attualmente sotto gli auspici del Keck Graduate Institute delle 7C.
Minerva vanta un’esperienza universitaria ridotta all’osso: niente squadre sportive, palestra, biblioteca, sala da pranzo o persino aule – solo residenze in sette località del mondo, secondo il sito web di Minerva.
Gli studenti trascorrono il loro primo anno a San Francisco e i successivi tre in sei diverse località del mondo, tutte in alloggi gestiti da Minerva: Seoul, Corea del Sud; Hyderabad, India; Berlino, Germania; Buenos Aires, Argentina; Londra, Regno Unito; e Taipei, Taiwan.
Ma anche dopo essersi trasferiti nei campus di tutto il mondo, gli studenti seguono tutte le loro lezioni nello stesso posto: davanti a un computer.
Tutti gli studenti di Minerva, la cui prima classe si è laureata proprio l’anno scorso, secondo il sito web di Minerva, completano tutte le loro lezioni online utilizzando un software proprietario di insegnamento video – che la startup a scopo di lucro, il Minerva Project, sta monetizzando e vendendo ad altre istituzioni.
“O lo ami o non ti piace affatto”, ha detto una studentessa del primo anno, Sherry Lim.
La ‘università perfetta’
“Stiamo effettivamente costruendo un’università perfetta”, ha detto Ben Nelson, fondatore e amministratore delegato di Minerva, in un articolo di VentureBeat del 2014.
Nelson, un ex dirigente del servizio fotografico Snapfish senza alcuna precedente esperienza di formazione professionale, secondo The Atlantic, non ha trattenuto il suo disprezzo per il sistema educativo istituzionale esistente, citando i prezzi elevati e la disponibilità di apprendimento online facile e gratuito.
“Sei fuori di 20.000 dollari per studiare spagnolo in una di queste università”, ha detto Nelson a VentureBeat. “Per quel prezzo, potresti vivere al Ritz Carlton di Madrid e assumere un tutor privato per un mese.”
Dopo aver venduto Snapfish per 300 milioni di dollari a Hewlett-Packard nel 2005, Nelson ha usato parte del denaro per finanziare il progetto Minerva, secondo The Atlantic.
“Sentiamo di non avere alcuna posizione morale per farti pagare migliaia di dollari per imparare ciò che puoi imparare gratuitamente”, ha detto Nelson al Wall Street Journal nel 2013.
Le poche strutture di Minerva mantengono le tasse scolastiche relativamente accessibili: solo 26.950 dollari per l’anno accademico 2020-2021, secondo il sito web. La scuola ottiene anche finanziamenti dal Minerva Project, che ha raccolto 120 milioni di dollari in capitale di rischio a partire da aprile 2019, secondo Forbes.
Nelson ha detto in un articolo EdSurge del 2019 che la scuola avrebbe presto operato in modo indipendente.
Minerva offre solo cinque major: arti e scienze umane, scienze computazionali, scienze naturali, scienze sociali e business, secondo il suo sito web. Tutti gli studenti seguono le stesse quattro classi, che durano un anno, il primo anno. E la scuola non offre nemmeno corsi di lingua prima di mandare i suoi studenti all’estero.
“Non ci sono elettivi superflui o classi ‘hobby'”, dice il suo sito web.
Lim, che è originaria della Corea del Sud, ha detto che il curriculum è stato uno shock all’inizio, provenendo da un background educativo tradizionale.
“È stato super difficile per me adattarmi”, ha detto. “Mi sono sentita persa all’inizio.”
“O lo ami o non ti piace affatto.”
– Sherry Lim
Un approccio alternativo alle ammissioni
Il tasso di accettazione dell’1,2% di Minerva la rende più selettiva della Harvard University, ha detto Nelson a EdSurge.
L’anno scorso, Minerva ha ricevuto oltre 23.000 domande, e il 67% degli studenti ammessi ha finito per iscriversi, secondo il portavoce Junko Green.
Ci sono 631 studenti totali a Minerva quest’anno, secondo il suo sito web, oltre il 78% dei quali provengono da fuori degli Stati Uniti.
“Minerva non ha alcuna quota di ammissione o limiti per ogni classe. Ammettiamo ogni studente che crediamo sia preparato per avere successo nel nostro programma”, ha detto Green a TSL via e-mail.
Banks, che è originaria di Hong Kong, ha scelto Minerva perché ha visto dei difetti nell’istruzione superiore tradizionale – in particolare il prezzo.
Nel processo di applicazione, Banks ha completato i test attitudinali – che includevano la domanda sul ghiaccio – che misuravano le capacità di lettura, scrittura e matematica. Poi le è stata fatta un’intervista online a tempo in cui le sono state poste quattro domande. Minerva non richiede test standardizzati.
Le domande includevano “Cosa diresti alla tua famiglia e ai tuoi amici se entrassi a Minerva?” e “Qual è stata la cosa peggiore che qualcuno ti ha fatto e come l’hai gestita?” secondo Banks.
Lim ha detto che le è stato chiesto di completare test di ragionamento spaziale con puzzle e figure rotanti, così come di rispondere a cosa farebbe se fosse bloccata su una montagna con amici che litigano.
Il software di classe online di Minerva
Gli studenti di Minerva potrebbero non incontrare mai i loro professori nella vita reale.
Prendono tutte le loro lezioni online con professori e studenti in tutto il mondo, videochiamando in piccole sezioni usando il Forum, il software curriculare proprietario del college, secondo il sito web di Minerva.
Le lezioni sono registrate e le facce degli studenti sono costantemente visibili per tutti i loro compagni e professori, che guardano nuovamente le lezioni per valutare le prestazioni. La piattaforma permette sondaggi, quiz e altre caratteristiche che richiedono un impegno costante e attivo, secondo un’intervista di Nelson a Xconomy.
“Puoi a malapena battere le palpebre senza che tutti lo sappiano. Non puoi alzarti per prendere un bicchiere d’acqua senza che tutti lo sappiano”, ha detto Robin Goldberg, chief marketing officer di Minerva, in un articolo di Inside HigherEd.
Il Forum non è solo uno strumento educativo, ma anche un business. Il progetto Minerva ha iniziato a vendere il software ad altre istituzioni educative, tra cui la scuola di legge della UC Berkeley, nell’estate 2019, ha detto Green a TSL.
“La nostra intenzione è stata quella di consentire ad altre istituzioni di unirsi alla rivoluzione”, ha detto Nelson a Forbes. “Per la prima volta è possibile fornire un’istruzione migliore di quella dell’Ivy League a costi assurdamente bassi”.
Alcuni dicono che il modello di insegnamento a distanza ha i suoi lati negativi.
“Penso che poiché tutto è fatto online … indipendentemente dalle dimensioni della classe, ci si sente un po’ distaccati dai professori”, ha detto Lim.
Tuttavia, Banks ha detto che trova la piattaforma “dinamica” e si sente “vicina e comoda” con i suoi professori.
Il modello internazionale può anche creare difficoltà di programmazione. Solo 8 dei 48 corsi primaverili offerti ai senior che studiano a Taipei erano tra le 9 del mattino e le 9 di sera,
Vita sociale e residenziale
“Puoi a malapena battere le palpebre senza che tutti lo sappiano.”
– Robin Goldberg
La mancanza di un campus a Minerva può essere sia positiva che negativa, secondo Lim.
“Ci dicono di usare la città come il tuo campus. … Ti senti quasi obbligato ad uscire in città e impegnarti con la città e con la gente del posto per creare connessioni più significative”, ha detto. Tuttavia, trovare spazi di studio può essere difficile, ha aggiunto.
E Lim ha detto che a volte si è sentita “bloccata” nel residence di San Francisco. “Non c’è davvero molto spazio personale qui”, ha detto.
I diversi gradi iscritti alla Minerva, che sono sparsi in tutto il mondo, non interagiscono molto al di fuori di alcune classi e dei club interclasse, ha aggiunto Banks.
“Mi sento più come uno studente part-time, viaggiando in tutti questi posti ma anche ricevendo la mia istruzione”, ha detto Lim.
Per cercare di riunire i suoi studenti, Minerva ha sviluppato alcune tradizioni uniche, come la sua festa annuale a marzo in onore di Quinquatria, una festa romana dedicata alla dea Minerva, secondo Banks.
“La comunità è incredibile … Essere in grado di viaggiare per il mondo essenzialmente con i tuoi amici è molto divertente”, ha detto Banks.
Il coinvolgimento del KGI
Minerva è ufficialmente la quarta scuola del KGI, insieme alle sue scuole di scienze della vita, farmaceutiche e mediche nascenti, secondo il sito web del KGI.
Minerva si affida al KGI per il suo accreditamento, quindi tutte le decisioni importanti di Minerva devono essere approvate dall’amministrazione del KGI, comprese le assunzioni di docenti e i cambiamenti sostanziali di politica, secondo la Quest.
Nelson, usando il linguaggio del mondo delle startup tecnologiche, ha detto che la scuola è in una fase di “incubazione” sotto KGI in un’intervista con Xconomy. “Non c’è alcuno scambio finanziario con i nostri partner accademici per l’incubazione”, ha detto.
Gli amministratori della KGI hanno elogiato la partnership.
“KGI è impegnata nell’innovazione educativa. Da questo punto di vista, siamo stati attratti dall’approccio distintivo delle scuole Minerva alla formazione delle arti liberali”, ha detto Steve Casper, decano della Henry E. Riggs School of Applied Life Sciences della KGI. “Siamo stati anche attratti dal software di classe mondiale delle Minerva Schools”.
Minerva attualmente permette anche a KGI di utilizzare il software Forum a costo, ha detto Casper, per le classi di studenti di dottorato e post-dottorato in tutti gli Stati Uniti. KGI sta anche “sviluppando programmi online con partner aziendali che utilizzeranno il software.”
Ma Minerva sta cercando di interrompere la sua relazione ufficiale con KGI. Sta lavorando per un accreditamento indipendente, secondo la Quest. L’accordo tra KGI e Minerva per il software Forum continuerà per alcuni anni dopo la separazione delle scuole, secondo Casper.
Lim ha detto che Minerva è già in gran parte scollegata dai Claremont Colleges, ma Lim e Banks sono preoccupati di perdere risorse, come l’accesso online alla Biblioteca dei Claremont Colleges, se e quando la scuola e KGI si separeranno ufficialmente.
“Una buona parte delle nostre letture proviene da lì”, ha detto Banks.
Casper ha detto che le scuole non hanno ancora raggiunto una decisione sull’accesso alla biblioteca dopo che Minerva sarà accreditata in modo indipendente.
Prima del KGI, il Pomona College stava originariamente considerando la partnership con Minerva nella primavera del 2013, ma, secondo la professoressa di politica Susan McWilliams, la facoltà di Pomona “ha respinto in modo schiacciante la possibilità”.
Minerva non era “rappresentativa di ciò che apprezziamo a Pomona”, ha detto McWilliams.
“Molto di ciò che Minerva ha fatto in nome dell’educazione alle arti liberali era in realtà antitetico all’educazione alle arti liberali nel vero senso della parola”, ha aggiunto McWilliams.
McWilliams ha detto che la facoltà era principalmente preoccupata dalla mancanza di educazione artistica e di lezioni pratiche di scienze, così come la natura a scopo di lucro della piattaforma software.
Green ha detto via e-mail che Minerva ha partnership strategiche con scuole e organizzazioni in città a rotazione che permettono agli studenti di acquisire esperienza pratica di laboratorio e partecipare alle arti, e che Minerva ha collocato con successo gli studenti in stage dove possono acquisire esperienza scientifica pratica.
“Mentre facilitiamo le opportunità vantaggiose per gli studenti, il nostro obiettivo è quello di fornire un’educazione alle arti liberali del 21° secolo in cui gli studenti imparano competenze critiche e concetti che possono essere applicati a qualsiasi materia o campo, concentrandosi sulla conoscenza altamente trasferibile attraverso le discipline”, ha detto Green.
Questo articolo è stato aggiornato l’ultima volta il 6 marzo 2020 alle 17:05
Siena Swift PO ’22 intende laurearsi in politica. Viene da Kailua, Hawaii, ed è una scrittrice di notizie.