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Descrizione: Gli alligatori americani (Alligator mississippiensis) abitano il sud-est degli Stati Uniti. Una volta una specie in pericolo di estinzione, gli alligatori americani sono stati recuperati e sono comuni in molte aree del sud-est. La specie è ancora elencata a livello federale come minacciata perché assomiglia al coccodrillo americano, che è in pericolo. Gli alligatori sono animali longevi la cui vita può superare i 60 anni. Gli alligatori sono “a sangue freddo”, cioè sono animali ectotermi che non possono regolare la propria temperatura corporea, ma assumono le temperature dell’ambiente circostante. Per riscaldarsi, gli alligatori si crogiolano al sole, ed è allora che vengono frequentemente osservati sulle rive dei corpi idrici. Nelle calde giornate estive, a volte possono essere visti crogiolarsi con la bocca aperta. Questo è un meccanismo di raffreddamento essenzialmente equivalente all’ansimare di un cane. Ecologicamente, gli alligatori sono importanti predatori e creano un habitat importante per altri animali selvatici scavando buche che trattengono l’acqua durante la siccità. Range e habitat: Gli alligatori si trovano sulla costa atlantica del Nord America dalla Florida attraverso la costa del Nord Carolina, e lungo la costa del Golfo fino al Texas. Gli alligatori sono limitati alla pianura costiera, che comprende la zona centrale del fiume Savannah in Georgia e nella Carolina del Sud. Nella Carolina del Sud, gli alligatori sono stati registrati per raggiungere lunghezze di più di 13 piedi. Gli alligatori vivono in aree paludose, fiumi, torrenti, laghi e stagni. Le femmine e i giovani usano occasionalmente le zone umide stagionali, come le baie della Carolina. Anche se sono principalmente animali d’acqua dolce, gli alligatori si avventurano anche in acqua salata salmastra. Nel Savannah River Site, gli alligatori sono abbondanti nel Savannah River, nella sua palude e nei suoi affluenti, nel L-Lake, nel Par Pond e in altri serbatoi del sito.

Lo sapevi? Gli alligatori e i loro parenti sono gli ultimi rettili viventi che erano strettamente legati ai dinosauri, e i loro parenti moderni più vicini sono gli uccelli. Esiste solo un’altra specie di alligatore, l’alligatore cinese. Alligatori e coccodrilli sono parenti. Tuttavia, gli alligatori hanno il muso arrotondato, mentre la maggior parte delle specie di coccodrilli hanno il muso più lungo e appuntito. Inoltre, i coccodrilli si trovano solo nelle zone tropicali e subtropicali (solo nel sud della Florida negli Stati Uniti), mentre gli alligatori vivono in climi un po’ più freddi. Essendo ectotermi, gli alligatori non hanno bisogno di mangiare molto – un cane di 100 libbre mangerà più in un anno che un alligatore di 800 libbre. Gli alligatori hanno una vista piuttosto scarsa. Hanno una “membrana nittitante” per proteggere i loro occhi in modo che possano vedere sott’acqua. Gli alligatori sentono con le orecchie che si trovano dietro i loro occhi e sono molto sensibili alle vibrazioni nell’acqua.

Gli alligatori sono spesso visti basking.

Anche i giovani si crogiolano, ma spesso in aree più protette con vegetazione più densa.

Quando gli stagni iniziano a gelare, gli alligatori mettono il muso fuori dall’acqua. Il muso è congelato in posizione, ma l’animale può ancora respirare.

Riproduzione: Gli alligatori sono attivi tutto l’anno, ma sono più attivi nei mesi più caldi in Georgia e South Carolina. Con l’inizio della loro stagione riproduttiva in maggio, i maschi “muggiscono” alle femmine e agli altri maschi della zona. Il corteggiamento dell’alligatore è complesso e coinvolge una varietà di vocalizzazioni, lo sbattere la testa sulla superficie dell’acqua, la postura del corpo, lo sfregamento del muso e della schiena, il soffio delle bolle e i segnali di feromone (profumo). Entro giugno, le coppie si sono accoppiate e le femmine iniziano a costruire nidi a tumulo con canne di palude o altra vegetazione. Questa vegetazione in decomposizione aiuta a riscaldare le uova durante l’incubazione.

In qualche momento tra la fine di giugno e la metà di luglio, le femmine depongono da 20 a 60 uova. Le uova bianche dal guscio duro sono lunghe circa 3 pollici e assomigliano alle uova d’oca. La madre difende il nido dai predatori per tutto il periodo di incubazione, circa 65 giorni. Quando le uova sono pronte a schiudersi, la madre alligatore scava nel nido, apre le uova che non si sono schiuse e porta i piccoli giù nell’acqua. Le femmine a volte difendono aggressivamente i loro piccoli per più di un anno.

Gli alligatori madre che vengono uccisi o rimossi dalla zona non possono difendere i loro nidi o i giovani, e i piccoli sono spesso condannati. Se i piccoli sfuggono alla predazione e possono trovare abbastanza cibo, possono crescere tra i 3 e gli 8 pollici di lunghezza ogni anno. Quando raggiungono una lunghezza di circa 6 piedi, sono considerati adulti.

Con l’inizio della loro stagione riproduttiva a maggio, gli alligatori maschi “muggiscono” alle femmine e agli altri maschi della zona.

Per giugno, le coppie si sono accoppiate e le femmine iniziano a costruire nidi di canne palustri o altra vegetazione.

Quando le uova si schiudono, la madre alligatore scava nel nido, apre le uova che non si sono schiuse, e porta i piccoli giù in acqua. Scarica il video (23MB)

Preda: Gli alligatori sono mangiatori opportunisti; gli adulti mangiano pesci, tartarughe, uccelli trampolieri, serpenti, rane, piccoli mammiferi e anche piccoli alligatori che trovano vicino alla riva del loro habitat. I giovani alligatori si nutrono di piccoli pesci e invertebrati acquatici, ma a loro volta possono essere cibo per procioni, granchi, grandi serpenti, tartarughe, vari tipi di uccelli trampolieri e anche pesci.

Ricerca: Gli scienziati del Savannah River Ecology Laboratory hanno studiato gli alligatori americani nel Savannah River Site per più di 35 anni. Hanno registrato le dimensioni della popolazione, i modelli genetici, i modelli di distribuzione e le tendenze a lungo termine della popolazione; le dimensioni degli animali, i sessi, i periodi di attività, i tassi di crescita e gli sforzi riproduttivi; la dieta, la nutrizione e l’energia; le risposte agli effluenti termici dai reattori nei serbatoi di raffreddamento; l’assorbimento di radionuclidi; e la conservazione della specie. Attualmente, i ricercatori dello SREL lavorano con gli alligatori attraverso indagini a lungo termine di mark-recapture, caratterizzazione dei sistemi di accoppiamento e paternità, e attraverso studi sugli effetti dei contaminanti nei rettili di lunga vita.

I pesci sono una fonte di cibo importante per gli alligatori.

Anche gli opossum e altri piccoli mammiferi sono prede comuni.

Gli alligatori sono facilmente individuabili di notte grazie alla lucentezza dei loro occhi nel fascio di una lampada frontale. Per questo motivo, i biologi conducono spesso indagini notturne.

Gestione degli alligatori in South Carolina: Gli alligatori hanno un forte istinto di homing; perciò, i biologi hanno scoperto che trasferire i singoli alligatori che destano preoccupazione è inefficace in quanto essi possono tornare a casa anche dopo essere stati spostati di oltre 100 miglia! Data questa incredibile capacità di navigare, lo SC Department of Natural Resources (DNR) ha dichiarato che il trasferimento degli alligatori è illegale in SC. Dal momento che il trasferimento non è un’opzione, quando un alligatore viene “rimosso”, viene ucciso da uno specialista di alligatori con licenza.

Nel 1989, lo SC DNR ha iniziato un programma di alligatori “fastidiosi” che permette ai trapper a contratto di rimuovere specifici individui che mostrano comportamenti aggressivi verso l’uomo o gli animali domestici, sono diventati abituati alle persone (dall’alimentazione), mostrano sintomi di malattia debilitante o lesioni, o abitano acque ricreative destinate principalmente al nuoto. I trapper rimuovono 300-350 animali all’anno, la maggior parte dei quali si sono abituati all’uomo perché sono stati nutriti.

Nel 2008, SC DNR ha stabilito l’alligatore come animale da caccia e ha designato una stagione di caccia. La stagione è regolata come una caccia alle quote e richiede un processo di applicazione e di autorizzazione. I cacciatori, che sono autorizzati solo per una stagione alla volta, sono autorizzati a prendere solo un individuo ogni anno.

Le sfide della conservazione: Si ritiene che le popolazioni di alligatori si siano riprese dalla pressione della raccolta eccessiva attraverso pratiche agricole supplementari e la riduzione delle catture di animali selvatici. Tuttavia, gli alligatori affrontano molte sfide nei nostri paesaggi attuali. L’espansione dello sviluppo nel loro habitat e la colonizzazione delle lagune di acqua piovana (cattura dell’acqua dolce) lungo i campi da golf ha forzato un aumento delle interazioni con gli umani residenti. Poiché gli alligatori non possono essere trasferiti, tutte le chiamate dei proprietari di immobili che richiedono la rimozione comportano la raccolta di quell’animale. Con l’aumento delle popolazioni umane in queste aree e il boom del turismo lungo gli habitat costieri, ci sono sempre più situazioni in cui gli alligatori vengono nutriti e quindi, alla fine, devono essere rimossi dalla popolazione. Questa situazione è confusa dal fatto che gli alligatori hanno una cattiva (anche se biologicamente imprecisa) reputazione a causa della gente che interpreta male il rischio reale di incontri con gli alligatori.

A parte le interazioni problematiche con gli esseri umani, gli alligatori stanno anche vivendo la perdita diretta dell’habitat a causa dello sviluppo e gli effetti dell’inquinamento. Contaminanti come il mercurio e i prodotti farmaceutici hanno portato a una diminuzione della qualità dell’acqua e a effetti fisiologici negli alligatori esposti a questi inquinanti.

Il futuro dell’alligatore è nelle mani delle persone che vivono intorno agli alligatori; il loro supporto è cruciale nello sviluppo e nell’implementazione della conservazione e della gestione a lungo termine degli alligatori e dei loro habitat.

Altre informazioni sugli alligatori sono disponibili nella SREL Outreach Program Alligator Brochure.