I nomi Leo Fender e Les Paul saranno per sempre associati all’esplosione della chitarra elettrica nella cultura popolare. E giustamente. Senza il design senza tempo dell’ingegnere Fender e del musicista e mago dello studio Paul, è difficile immaginare come sarebbero gli strumenti più iconici di decenni di musica popolare.
Potrebbero sembrare padelle.
Anche se Fender e Paul (e la Gibson) si prendono tutta la gloria, sono due uomini di nome George che dovrebbero giustamente ottenere gran parte del credito per aver inventato la chitarra elettrica. Il primo, l’ufficiale della marina George Breed, ha uno status nei confronti della chitarra elettrica simile a quello di Leonardo da Vinci nei confronti dell’elicottero.
Nel 1890, Breed presentò un brevetto per un progetto unico nel suo genere, utilizzando i due elementi di base che alla fine si sarebbero fatti strada nelle Stratocaster e nelle Les Paul: un pickup magnetico e corde a filo. Sfortunatamente per Breed, il suo progetto includeva anche alcuni circuiti molto poco pratici e richiedeva il funzionamento a batteria, “con il risultato di una chitarra piccola ma estremamente pesante con una tecnica di esecuzione non convenzionale”, scrive l’International Repertory of Music Literature, “che produceva un suono eccezionalmente insolito e poco chitarristico, continuamente sostenuto.”
Come una macchina volante rinascimentale, il progetto non andò da nessuna parte. Questo fino a quando George Beauchamp, un “musicista e armeggiatore” del Texas, non ha elaborato un progetto per un pickup per chitarra elettrica che funzionava meravigliosamente. La prima lap steel guitar “Frying Pan Hawaiian”, di cui potete vedere lo schema in cima al post, “ora si trova in una teca in un museo”, scrive Andre Millard nella sua storia della chitarra elettrica, “assomigliando in tutto e per tutto a un artefatto storico ma non molto a una chitarra”. Gizmodo cita lo storico della chitarra Richard Smith, che discute la necessità negli anni 20 e 30 di una chitarra elettrica per essere ascoltata sopra gli strumenti ritmici nel jazz e nello stile preferito di Beauchamp, la musica hawaiana, “dove… la chitarra era lo strumento della melodia. Quindi la vera spinta a rendere la chitarra elettrica è venuta dai musicisti hawaiani.”
Beauchamp ha sviluppato la chitarra dopo essere stato licenziato come direttore generale della National Instrument Manufacture Company. Avendo bisogno di un nuovo progetto, lui e un altro impiegato della National, Paul Barth, iniziarono a sperimentare le idee di Breed. Dopo aver costruito un pickup funzionante, chiamarono un altro impiegato della National, scrive Rickenbacker.com, “per fare un manico e un corpo di legno per esso. In diverse ore, intagliando con piccoli strumenti a mano, una raspa e una lima, la prima chitarra completamente elettrica prese forma”. (Una precedente chitarra elettroacustica – la Stromberg Electro – contribuì alla tecnologia degli amplificatori, ma il suo goffo design del pickup non prese piede).
Necessitando di capitale, produzione e distribuzione, Beauchamp si accordò con l’attrezzista Adolph Rickenbacker, che produsse in massa la Frying Pan come “The Rickenbacher A-22″ sotto il nome della compagnia “Electro String”. (L’azienda divenne Rickenbacker Guitars dopo che il suo proprietario la vendette negli anni ’50.) Anche se la novità dello strumento e il suo costo durante la Grande Depressione inibirono le vendite, Beauchamp e Rickenbacker produssero ancora diverse versioni della Frying Pan, con corpi in alluminio fuso piuttosto che in legno. Ben presto, la Frying Pan fu integrata nelle jazz band dal vivo (vedetela al punto 3:34 qui sopra in un cortometraggio di Adoph Zukor del 1936) e nelle registrazioni. Sorprendentemente bene, come potete sentire voi stessi nei video dimostrativi qui sopra. Anche se Rickenbacker e altri costruttori di chitarre sono passati a installare pickup nelle cosiddette chitarre “spagnole” – scatole jazz dal corpo cavo con i loro familiari fori a F – la lap steel Frying Pan continua ad avere una particolare mistica nella storia della chitarra, ed è stata prodotta e venduta nei primi anni ’50.
Il successivo balzo in avanti nel design della chitarra elettrica? Dopo la Frying Pan arrivò la prima elettrica completamente solidbody di Les Paul: The Log.
Impara di più sull’invenzione della chitarra elettrica nel breve video Smithsonian appena sopra.
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Josh Jones è uno scrittore e musicista di Durham, NC. Seguilo su @jdmagness