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Siate spietatamente concisi. Questa è la strategia di Scott Schaus per insegnare ai laureandi nell’era dei cellulari e dei tempi di attenzione ridotti. “Se non riesci a trasmettere un’idea in tre frasi”, dice Schaus, professore associato di chimica del College of Arts & Sciences, “se ne vanno”. Per integrare la quota, Schaus si affida a immagini e grafici.

Carrie Preston vieta del tutto cellulari e computer portatili durante le sue lezioni e discussioni di classe. I dispositivi interrompono “lo scambio amichevole e fruttuoso”, spiega la professoressa del CAS di inglese e di studi sulle donne, il genere e la sessualità in una nota tecnica sui suoi programmi. Come molti dei suoi colleghi, Preston, direttore del Kilachand Honors College, consiglia agli studenti di prendere appunti a mano, citando ricerche pedagogiche che dimostrano che conservano meglio le informazioni in questo modo piuttosto che scrivendo sui loro computer portatili.

Steve Ramirez inserisce nei suoi syllabi i discorsi TED pertinenti, per meglio raggiungere una generazione ossessionata dai TED talk. Fa anche uso di Instagram, Snapchat, video di YouTube, riferimenti a film popolari e altra cultura pop, e di un vecchio piacere della folla chiamato umorismo. La connessione umana conta ancora, dice Ramirez (CAS’10), un professore assistente CAS di scienze psicologiche e del cervello. “Uso la narrazione personale”, dice. “Indosso la mia vulnerabilità sulla mia manica. Dico loro che i miei GRE erano terribili, i miei voti non erano un 4.0, ho genitori immigrati. Non puoi essere un robot.”

In questi giorni anche i tipi della Silicon Valley hanno preso ad avvertire che la tecnologia e i social media stanno dirottando non solo il nostro tempo, ma anche la nostra mente. Il nuovo anno è iniziato con una raffica di articoli nei media che offrono gli ultimi consigli su come non essere distratti (“Come concentrarsi veramente su ciò che si sta facendo”, si legge nel titolo di una recente rubrica del New York Times “Smarter Living”). Abbiamo pensato che il nuovo semestre potrebbe essere un buon momento per verificare con i docenti una delle parti più difficili del loro lavoro: come mantenere l’attenzione di una stanza piena di millennial multitasking per 50 minuti – o 2 ore e mezza – quando si è in competizione con i dispositivi che avvisano gli studenti di ogni like di Instagram, messaggio Snapchat, messaggio di testo, post su Facebook – anche la chiamata occasionale.

“Devi scegliere una corsia”, dice Elizabeth Co, docente senior CAS di biologia e vincitrice del Metcalf Teaching Award 2018. “O si controlla la situazione e si vieta la tecnologia o si prende l’altra corsia e si abbraccia la tecnologia.”

Co prende la corsia della tecnologia, trasformando i telefoni cellulari degli studenti in strumenti di insegnamento. Usa un’applicazione chiamata Top Hat, che le permette di intervallare le sue lezioni con domande che appaiono sui telefoni degli studenti. Loro battono le loro risposte, che appaiono sul grande schermo nella parte anteriore della stanza.

Co ha registrato tutte le sue lezioni, così se gli studenti controllano i loro dispositivi o si distraggono in altro modo mentre lei sta spiegando le complessità, ad esempio, della fisiologia umana, possono tornare indietro e ascoltare ciò che hanno perso. “La prima cosa è: non giudicarli”, dice. “Siamo tutti distratti. Mi siedo a giocare con i miei figli e guardo il telefono. Mio marito ed io ci sfidiamo a mettere via i nostri telefoni.”

Muhammad Zaman, professore del College of Engineering di ingegneria biomedica e Howard Hughes Medical Institute Professor di ingegneria biomedica e salute internazionale, è così convinto del valore di prendere appunti a mano che non permette agli studenti di usare computer portatili o tablet in classe a meno che non portino una nota del medico che non possono scrivere sui loro quaderni. “Nessuno porta mai una nota del medico”, dice Zaman. Per una classe di due ore, c’è una pausa di cinque-sette minuti, quando gli studenti possono fare quello che vogliono, e questo include l’uso dei loro telefoni e computer portatili.

A prescindere dalla strada che un professore sceglie, Preston dice, è importante stabilire regole chiare e forti sulla tecnologia all’inizio del semestre. “Inoltre, sottolinea Preston, che ha sia il CAS Wisnewski Award for Excellence in Teaching che il premio United Methodist Scholar/Teacher of the Year dell’Università sotto la sua cintura, gli studenti non sono gli unici a fare multitasking con i loro dispositivi mentre sembrano ascoltare la persona che ha la parola. “L’abbiamo fatto tutti”, dice. “

Eric Kolaczyk, professore di matematica e statistica al CAS, riassume la sua strategia di insegnamento nell’era della distrazione con una parola: impegno. Interrompe le sue lezioni con attività di gruppo come le sessioni di Q&A tra gli studenti. Nei corsi in cui è pratico, gli studenti si impegnano nell’apprendimento esperienziale e passano la maggior parte del loro tempo non solo ascoltando, ma facendo attivamente qualcosa. “Non c’è tempo per le distrazioni”, dice Kolaczyk.

Quando si tratta di mantenere l’attenzione degli studenti, il compito di Malika Jeffries-El sarebbe scoraggiante anche senza l’onnipresenza dei telefoni cellulari.

Il professore associato CAS di chimica insegna chimica organica a 200 studenti, alle 8 del mattino. La classe si incontra due volte a settimana per 75 minuti. Come Co, Jeffries-El usa l’app Top Hat per coinvolgere gli studenti attraverso i loro telefoni. “Vi parlerò per 35 minuti, e poi tirerete fuori il vostro telefono e risponderete a qualche domanda”, dice loro. “So che probabilmente stanno giocando un po’ con i loro telefoni, guardando le e-mail, qualsiasi cosa.”

E quando nota gli studenti che navigano su Amazon sui loro telefoni mentre lei sta cercando di spiegare acidi e basi, non perde tempo ad arrabbiarsi. “Stai personalizzando qualcosa che non è personale”, dice.

È più difficile ottenere l’attenzione degli studenti di una volta? Sì e no, dice Jeffries-El, ex professore associato alla Iowa State University.

“Avevo un ragazzo nella mia classe alla Iowa State che si sedeva in ultima fila e leggeva il giornale degli studenti”, dice. “

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