Anticolinesterasi, uno qualsiasi dei diversi farmaci che impediscono la distruzione del neurotrasmettitore acetilcolina da parte dell’enzima acetilcolinesterasi all’interno del sistema nervoso. L’acetilcolina agisce per trasmettere gli impulsi nervosi all’interno del sistema nervoso parasimpatico, cioè quella parte del sistema nervoso autonomo che tende a indurre la secrezione, a contrarre i muscoli lisci e a dilatare i vasi sanguigni. Impedendo la distruzione dell’acetilcolina, l’anticolinesterasi permette a livelli elevati di questo neurotrasmettitore di accumularsi nei siti della sua azione, stimolando così il sistema nervoso parasimpatico e rallentando l’azione del cuore, abbassando la pressione sanguigna, aumentando la secrezione e inducendo la contrazione dei muscoli lisci.
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Fisostigmina e neostigmina sono tra i principali anticolinesterasici. Questi farmaci hanno solo alcuni usi clinici, principalmente nell’aumento delle contrazioni gastriche e intestinali (nel trattamento delle ostruzioni del tratto digestivo) e nell’aumento delle contrazioni muscolari in generale (nel trattamento della miastenia gravis). I farmaci anticolinesterasici più utilizzati in clinica sono quelli che inibiscono l’acetilcolinesterasi nel cervello. L’applicazione più utile di tali agenti è nel trattamento della malattia di Alzheimer, in cui la trasmissione ridotta di acetilcolina contribuisce alla neuropatologia della malattia. Quando la degradazione dell’acetilcolina è inibita, i livelli del neurotrasmettitore possono tornare a quasi normale, e la degenerazione dei neuroni – e quindi la degenerazione della capacità cognitiva – è rallentata. Gli agenti che sono stati sviluppati per questo scopo includono donepezil, tacrina e galantamina. Tuttavia, gli effetti collaterali potenzialmente pericolosi di questi farmaci hanno limitato il loro uso. Per esempio, la tossicità epatica causata dalla tacrina ha limitato la sua disponibilità su prescrizione. Inoltre, anche se il donepezil, che è commercializzato come Aricept, è stato trovato per beneficiare marginalmente alcune persone con malattia di Alzheimer precoce, il suo uso è stato principalmente limitato a individui con malattia in fase avanzata, per i quali i benefici superano i rischi di effetti collaterali.
Molti anticolinesterasi, quando somministrati in grandi dosi, sono gravemente tossici, ottenendo i loro effetti causando una stimolazione continua del sistema nervoso parasimpatico. Il parathion e il malathion sono quindi insetticidi agricoli altamente efficaci, mentre il sarin, il tabun e il soman sono gas nervini progettati per l’uso nella guerra chimica per indurre nausea, vomito, convulsioni e morte negli esseri umani.