Antonio Cromartie sa cosa state pensando.
L’ex cornerback della NFL – una scelta di primo giro nel 2006, il leader delle intercettazioni della lega un anno dopo e un Pro Bowler in altri tre – non è conosciuto solo per i suoi 11 anni di carriera nel football. È anche conosciuto, se non soprattutto, per i suoi 14 figli. (Proprio così. Quattordici.) E più spesso che no, i discorsi sulla sua famiglia super grande, almeno nella comunità NFL, tornano al modo in cui ha recitato – o tentato di recitare – i nomi dei suoi figli durante un’edizione 2010 di “Hard Knocks” della HBO.”
Un titolare pagato profumatamente per i New York Jets con “solo” otto figli all’epoca, Cromartie è stato chiesto dei suoi figli in una clip ormai famosa, in cui Yahoo Sports ha detto che l’all-star stava “lavorando per ricordare i nomi” della sua prole.
Da allora, sono arrivati altri sei bambini, e con loro, un assalto annuale di battute sulla fertilità del cornerback. Con ogni aggiunta alla famiglia Cromartie, l’ultimo riproduttore della NFL sa bene cosa viene in mente alla maggior parte delle persone – quella fatidica intervista e l’aria di irresponsabilità che può aver portato.
Poco più di un anno dopo aver giocato il suo ultimo scatto NFL con gli Indianapolis Colts, il 33enne Cromartie è ora un padre a tempo pieno. È un veterano con un nuovo ruolo in una nuova squadra. E sta tornando in TV, il luogo di nascita di alcuni di quei pregiudizi paterni, per affrontare quel ruolo – e forse anche alcuni di quei pregiudizi.
“The Cromarties” debutta giovedì su USA Network, ed è tanto opera della moglie di Cromartie, Terricka, quanto dell’ex uomo copertina All-Pro. La sua commedia è principalmente tratta dai sei figli della coppia – Jerzie, Jurize, Jagger, Jhett e i gemelli J’Adore e Jynx. (Gli altri figli di Cromartie fanno parte di una famiglia mista). Si apre principalmente, tuttavia, non solo come “una docu-serie comica di mezz’ora” ma come una sbirciata all’Antonio Cromartie mai visto in quel frammento di “Hard Knocks”, per non parlare del decennio che ha trascorso all’ombra dei ricevitori NFL.com, una piattaforma per dimostrare che il nome Cromartie è molto meno indicativo di un meme di papà, ma è il nome di una vera famiglia.
“Dall’inizio, tutti conoscono Antonio, tutti sanno che Antonio ha dei figli, ed è sempre stato nell’occhio del pubblico”, ha detto Terricka, che ha recitato in “Candy Girls” di E! nel 2009. “Ma questo è come ci vediamo noi rispetto a quello che è stato detto. Lui ha dei figli. Questa è la verità. Ma nessuno sa che tipo di padre è, quindi questa è un’opportunità per condividerlo con il mondo.”
È un’opportunità che si è presentata piuttosto rapidamente. Terricka ha detto che lei e Antonio hanno preso insieme la decisione di perseguire uno spettacolo, senza sapere cosa ne avrebbero pensato i loro figli. Da questa estate, però, con Cromartie a meno di un anno da un posto nel roster dei Colts, i videografi erano nella loro casa nel New Jersey, una società di produzione ha mostrato interesse nella loro idea per una serie di realtà e, soprattutto, i bambini erano a bordo.
“Trenta persone erano intorno a loro ogni giorno”, ha detto Terricka. “Ma i bambini lo adoravano. Abbiamo filmato molto e per un po’, ma la troupe è diventata come una famiglia per noi”. Alla fine, hanno fatto girare lo show e gli Stati Uniti ci hanno dato la luce verde per sei episodi.”
Non è che Cromartie, che ha iniziato la sua carriera da professionista con i San Diego Chargers, abbia cercato di trasmettere la sua paternità al solo scopo di dimostrare che è un padre capace. Semmai, infatti, il nativo di Tallahassee riterrebbe le sue attuali responsabilità le più difficili della sua vita. E questo è dire qualcosa per un ragazzo che ha fatto una vita di fronte a Darrelle Revis, un sette volte Pro Bowler, guardia all-world wideouts come A.J. Green.
“Il miglior wide receiver che ho affrontato era probabilmente Brandon Marshall,” Cromartie ha detto, ricordando anni avrebbe visto l’ex ricevitore 6-foot-5 Miami Dolphins due volte a stagione. “Ma essendo a casa, abbiamo dei gemelli. Sono ovunque — nella macchina del ghiaccio, versando il ghiaccio fuori dalle porte, negli armadietti. Sono due contro uno. Era uno contro uno quando ero su Brandon Marshall. Ora, i gemelli corrono da tutte le parti.”
Cromartie combatte il caos con un approccio “molto pratico”, ha detto Terricka, che ha scherzato in una clip promozionale del loro show che suo marito ha “Cro-CD,” o un’ossessione personale per pulire dopo i bambini. La mentalità “hands-on” include il dovere di pannolino per tre dei bambini, il più giovane dei quali è nato in agosto, e fluttua con la stagione. Ad Halloween, per esempio, ha comportato la ricerca di costumi per – e poi l’abbigliamento – una mezza dozzina di piccoli Cromarties.
“I gemelli erano Dory e Nemo di ‘Finding Nemo’,” ha detto Terricka. “Il nostro maggiore era un unicorno, Jagger era Deadpool e Jerzie era una sposa zombie. Io ero Freddy Krueger.”
E il signor Cromartie in persona?
“Si è vestito da papà”, ha detto ridendo il marito. “
Anche se il calcio d’inizio di “The Cromarties” segnerà l’uscita anticipata di un prodotto in lavorazione da mesi, la famiglia ha ancora molto lavoro da fare. C’è da prendersi cura dei sei bambini, ricordate.
Questo arriva con il tratto delle vacanze invernali, quando Terricka ha detto che i Cromarties indosseranno pigiami coordinati mentre decorano e trovano regali, come fanno ogni Natale, da inviare a una famiglia bisognosa che “adottano”. Si tratta di attività scolastiche come la Giornata della Lettura e le giornate all’aperto, quest’ultima delle quali “i bambini sono sempre impazienti” quando un certo ex giocatore della NFL si presenta. E viene con un sacco di preghiera, Antonio ha detto, un sacco di “lasciare che Dio lo gestisca.”
Viene anche con l’incorporazione di parenti misti, alcuni dei quali hanno fatto notizia in passato per discutere pubblicamente gli alti e bassi delle relazioni con Cromartie.
“Ci piacerebbe che tutti i bambini facessero parte dello spettacolo,” ha detto Terricka. “Alcuni di loro vivono in altri stati, ma se Dio vuole, lo show si chiama ‘The Cromarties’, quindi altri bambini, che vivano in posti diversi o meno, fanno parte dell’eredità di Cromartie.”
Gli stessi critici che si rifanno ai commenti di Antonio su “Hard Knocks”, naturalmente, vengono anche con il territorio di mostrare la vita quotidiana di un multimilionario i cui figli rivaleggiano con i numeri di “19 Kids and Counting.”
Ma non è qualcosa di cui nessuno dei Cromartie è troppo preoccupato. Antonio ha detto che “un tempo” prestava attenzione a coloro che lo giudicavano da una lente pubblica, ma ora si consola con il fatto che i suoi figli, presto divenuti stelle della realtà, “sono ben curati”. Terricka, nel frattempo, ha detto che ha raggiunto il punto in cui i titoli dei giornali che drammatizzano la crescente famiglia di Cromartie non la spaventano — “Se dicono, ‘Antonio Cromartie sta per avere un altro bambino,’ direi, ‘Non dovrebbe avere un bambino da sua moglie?'”
E non mancano i bambini che sono stati avuti.
Antonio Cromartie sa cosa state pensando. Sa quello che ha detto. Sa cosa è stato detto. In alcuni occhi, forse, abbracciare il reality TV non fa che ingigantire l’argomento, dipingendo una star della NFL come un altro uomo con le mani in pasta.
Dietro le tende di “The Cromarties”, però, nel comfort e nelle sfide della sua casa lontano dal football, pensa che si possa trovare un quadro diverso. Bambini che lo mettono alla prova più dei ricevitori. Una moglie che sostiene ogni sua mossa. Una famiglia numerosa ma molto unita.
“La gente sarebbe”, ha detto Terricka, “sorpresa.”