Arby’s è stato fondato a Boardman, Ohio, il 23 luglio 1964, da Forrest (1922-2008) e Leroy Raffel, proprietari di un’azienda di attrezzature per ristoranti che pensavano ci fosse un’opportunità di mercato per un franchising di fast food basato su un piatto diverso dagli hamburger. I fratelli volevano chiamare i loro ristoranti “Big Tex”, ma quel nome era già usato da un’azienda di Akron. Invece, scelsero il nome “Arby’s”, basato su R. B., le iniziali dei fratelli Raffel; anche se spesso viene scambiato per Roast Beef.
I fratelli Raffel aprirono il primo ristorante a Boardman, Ohio, appena fuori Youngstown, il 23 luglio 1964. Inizialmente servivano solo panini di roast beef, patatine e bibite. Sperando di attrarre una clientela più raffinata, il design interno di Arby’s era volutamente più lussuoso nell’aspetto rispetto al tipico chiosco di panini fast food dell’epoca. Arby’s offriva i suoi panini al roast beef per $.69 in un periodo in cui gli stand di hamburger facevano pagare $.15 per un hamburger. Un anno dopo, il primo licenziatario di Arby’s aprì un ristorante ad Akron, Ohio. Il famoso “cappello” di Arby’s è stato disegnato dai produttori dell’insegna originale, Peskin Sign Co.
Negli anni ’70, l’espansione di Arby’s avvenne al ritmo di 50 negozi all’anno. Durante questo periodo ha creato diverse voci di menu, tra cui il Beef ‘n Cheddar, Jamocha Shakes, panini di pollo, Curly Fries, e due salse d’autore: Arby’s Sauce e Horsey Sauce. Le patate al forno furono aggiunte al menu nel 1985. Le Curly Fries furono inizialmente introdotte come Curly-Q Fries nel 1988. Divenne il primo ristorante nell’industria del fast food ad offrire un menu completo “lite” nel 1991 con diversi panini e insalate sotto le 300 calorie e il 94% senza grassi.
L’azienda a conduzione familiare provò a convertirsi in una società pubblica nel 1970 offrendo la vendita di azioni, ma l’IPO non andò mai in porto quando il mercato azionario cadde. Nel 1976, la famiglia vendette l’azienda alla Royal Crown Cola Company per 18 milioni di dollari e Leroy Raffel rimase come amministratore delegato fino al suo ritiro tre anni dopo.
Nel 1984, Victor Posner ottenne Arby’s tramite un’acquisizione ostile dell’allora società madre Royal Crown attraverso la sua DWG Corporation. Nove anni dopo, con un nuovo proprietario della DWG Corporation e un nuovo nome, Triarc Companies, Inc. un ex dirigente della PepsiCo, Don Pierce, fu portato per “resuscitare” Arby’s. Con un finanziamento aggiuntivo di 100 milioni di dollari, Pierce passò a un nuovo concetto di “Roast Town”, simile nel formato al Boston Market, nel 1996. Il concetto di Roast Town ricevette un pessimo punteggio nei test di mercato e fu rapidamente abbandonato. Pierce e il suo team lasciarono l’azienda, che vendette tutti i suoi 354 locali di proprietà a RTM Restaurant Group, un franchising Arby’s esistente, per 71 milioni di dollari. Un altro concetto di marketing che fu provato fu un’impresa a doppio marchio che fu iniziata nel 1995 con ZuZu’s Handmade Mexican Grill. L’impresa di marketing fu un fallimento con conseguenti cause legali intentate da ciascuna compagnia contro l’altra.
Nel 1992, Les Franchises P.R.A.G. Inc. aprì il primo franchising Arby’s nella provincia canadese del Quebec. Fu anche il centesimo locale ad aprire in Canada e si unisce ad altri locali che allora operavano nelle province di Ontario, Alberta, New Brunswick, Nova Scotia, Manitoba, British Columbia e Saskatchewan. La sede del Quebec vendeva anche il piatto unico franco-canadese chiamato poutine.
Nel 2002, Arby’s tornò a gestire ristoranti acquistando il secondo più grande franchisee di Arby’s, Sybra Inc. con 293 sedi fuori dalla bancarotta, per evitare che RTM diventasse troppo grande. RTM è stata acquistata da Arby’s il 25 luglio 2005.
Nel novembre 2002, Access Now ha intentato una causa contro RTM, allora un franchising di Triarc, perché circa 800 dei loro negozi non erano conformi all’Americans with Disabilities Act del 1990 (ADA). La causa non aveva danni di responsabilità, tranne le spese legali. Nell’agosto 2006, il tribunale ha accettato l’accordo tra RTM e Access Now. Il risultato fu che ogni anno, 100 dei negozi RTM sarebbero stati adattati per essere conformi all’ADA. Di conseguenza, è stato stimato che circa 1,2 milioni di dollari sarebbero stati spesi per adeguare quei negozi ogni anno.
Nel 2008, Triarc ha acquistato Wendy’s, e ha cambiato il suo nome in Wendy’s/Arby’s Group, per riflettere le loro attività principali. Nel gennaio 2011, è stato annunciato che Wendy’s/Arby’s Group stava cercando di vendere il lato Arby’s del business per concentrarsi sul marchio Wendy’s. È stato ufficialmente annunciato che le società si sarebbero divise il 21 gennaio 2011. Nel 2009, il Wendy’s/Arby’s Group ha firmato un accordo di franchising con il gruppo Al Jammaz dell’Arabia Saudita per aprire Wendy’s/Arby’s a doppio marchio attraverso il Medio Oriente con la prima apertura a Dubai negli Emirati Arabi Uniti nel maggio 2010. Il gruppo Wendy’s/Arby’s ha anche firmato un accordo di franchising simile nel giugno 2010 con Tab Gida Sanayi ve Ticaret per aprire ristoranti a doppio marchio in Turchia. Dopo la scissione, l’ex Wendy’s/Arby’s Group è diventato The Wendy’s Company.
Nel 2010, Arby’s ha aperto un ristorante a Ft. Bliss, la loro prima sede in una base militare americana secondo un accordo che il Wendy’s/Arby’s Group aveva firmato con l’Army and Air Force Exchange Service per aprire ristoranti nelle basi sia negli Stati Uniti che oltreoceano. Solo il personale militare americano e alcuni dei loro ospiti possono frequentare i locali Arby’s situati nelle basi militari e gestiti dal Post Exchange.
Ci furono due diversi tentativi di operare in franchising nel Regno Unito. GSR Restaurant Group ha aperto il primo locale in franchising Arby’s a Londra nel 1992, seguito da un secondo locale l’anno successivo a Glasgow. Questi furono anche i primi locali ad aprire in Europa, ma entrambi furono costretti a chiudere entro il 1994. Nel 2001, Barown Restaurants ha aperto due locali in franchising Arby’s a Southampton, Hampshire, e Sutton, Surrey, ma entrambi sono stati costretti a chiudere dopo aver operato per pochi mesi.
Il 13 giugno 2011, Wendy’s/Arby’s Group Inc. ha annunciato che avrebbe venduto la maggioranza della sua catena Arby’s a Roark Capital Group mantenendo una quota del 18,5% nella società. Al momento della vendita, Arby’s stava sperimentando una perdita operativa per l’anno di 35 milioni di dollari con 350 franchisee Arby’s in ritardo di oltre 60 giorni nei pagamenti delle royalties e 74 unità in franchising a basso rendimento e 96 unità di proprietà della società costrette a chiudere. Nonostante il suo problema di flusso di cassa, Arby’s ha anche riferito di aver avuto sei mesi di crescita delle vendite nei negozi stabiliti negli Stati Uniti, che ha attribuito al suo nuovo piano di turnaround che aveva recentemente lanciato. I nuovi proprietari hanno trasformato l’azienda chiudendo un maggior numero di punti vendita non performanti, cambiando la strategia di marketing dell’azienda, e introducendo nuovi prodotti su base regolare. Dopo quattro anni, Arby’s è stata in grado di emettere 300 milioni di dollari in dividendi, che hanno portato Wendy’s a ricevere 54,9 milioni di dollari per la sua quota di minoranza con il resto pagato a Roark.
Nel febbraio 2017, Arby’s ha riferito che stava indagando su un attacco malware sul suo sistema di carte di pagamento che aveva preso di mira migliaia di carte di credito e debito dei clienti. Il malware è stato piazzato sui sistemi dei punti vendita all’interno dei ristoranti di proprietà dell’azienda Arby’s, non nelle sue sedi di proprietà dei franchisee, ed è stato attivo tra il 25 ottobre 2016 e il 19 gennaio 2017. Otto cooperative di credito e banche di Alabama, Arkansas, Indiana, Louisiana, Michigan, Pennsylvania e Montana hanno intentato una causa dall’inizio di febbraio contro Arby’s per la violazione dei dati.
Nel settembre 2017, Arby’s è tornata in Kuwait per la prima volta in due decenni con l’apertura di un franchising Arby’s a Jabriya da parte di Kharafi Global.
Nel novembre 2017, Arby’s ha annunciato di aver negoziato un acquisto per la catena di ristoranti Buffalo Wild Wings per 2,4 miliardi di dollari in contanti. Come parte di questa acquisizione, la casa madre è stata rinominata da Arby’s Restaurant Group, Inc. a Inspire Brands.
Nell’ottobre 2018, Arby’s si è espansa nel paese nordafricano dell’Egitto aprendo tre ristoranti nella capitale del Cairo con l’aiuto del partner di franchising locale Vantage Egypt Tourism and Entertainment.