Per il più sottile dei margini, il deterioramento della retina potrebbe presagire il declino cognitivo, secondo un crescente corpo di prove che utilizza l’imaging oculare comune per rilevare i segni di disturbi neurodegenerativi.
Pubblicati online sulla rivista JAMA Neurology, due studi separati hanno concluso che gli strati di fibre nervose retiniche (RNFL) più sottili, misurati dalla tomografia a coerenza ottica (OCT), non solo sono associati a una peggiore funzione cognitiva e a un maggiore rischio di declino cognitivo in persone senza una malattia neurodegenerativa diagnosticata, ma anche associati a un aumento del rischio di demenza, compreso il morbo di Alzheimer.
Queste correlazioni, espandendo più di 15 anni di ricerca su RNFL e cognizione, suggeriscono che il tipo di routine di imaging oculare in-vivo nelle pratiche optometriche potrebbe essere un perno per l’individuazione precoce e la diagnosi di una malattia irreversibile che attualmente colpisce 5,4 milioni di americani.
La malattia di Alzheimer, un disordine neurodegenerativo progressivo caratterizzato dall’accumulo di placche beta amiloidi e grovigli neurofibrillari (tau) nel cervello, è la sesta causa di morte negli Stati Uniti e l’unica causa di morte nella top 10 che non può essere impedita, curata o rallentata. Dove l’età avanzata, la storia familiare e la genetica sono fattori di rischio noti per lo sviluppo dell’Alzheimer, la correlazione tra lo spessore del RNFL e la cognizione compromessa offre ai medici – e ai pazienti – un pizzico in più di dettagli clinici dove prima esisteva poco.
Declino cognitivo e assottigliamento del RNFL
Anche se precedentemente documentato in numerosi studi su piccola scala e serie di casi, la correlazione RNFL-cognizione è stata esaminata più recentemente dai ricercatori del Moorfields Eye Hospital di Londra, Regno Unito, utilizzando più di 32.000 partecipanti alla UK Biobank Eye & Vision Consortium.
Selezionando i partecipanti di età compresa tra 40 e 69 anni senza alcuna malattia neurodegenerativa nota al basale, gli investigatori hanno analizzato le misure OCT del loro spessore RNFL attraverso tre anni e accoppiato quelli accanto a valutazioni neurocognitive, come la memoria, corrispondenza e test di ragionamento. Mentre un RNFL più sottile era associato a peggiori prestazioni cognitive al basale, i soggetti nel quintile RNFL più sottile erano 11% più probabile – rispetto al quintile più spesso – per fallire almeno un test cognitivo al basale.
A tre anni di follow-up, i soggetti nei due quintili RNFL più sottili avevano quasi il doppio delle probabilità di fallire uno o più test cognitivi, mentre i ricercatori hanno trovato per ogni quintile più sottile, un rischio aumentato del 18% per il declino cognitivo.
Leo Semes, O.D, ex professore alla University of Alabama-Birmingham School of Optometry e socio fondatore della Optometric Retina Society, dice che questi risultati sono significativi perché questo è il più grande studio prospettico del suo genere.
“Tra coloro che hanno ripetuto i punteggi dei test di peggioramento, mentre rappresentava una minoranza della coorte totale, c’era un’associazione coerente e statisticamente significativa tra assottigliamento RNFL e test di misurazione del declino cognitivo e conferma gli studi trasversali che suggeriscono lo spessore RNFL al basale e associazione di spessore in declino con valutazioni di declino cognitivo,” Dr. Semes nota.
Inoltre, Dr. Semes chiamato fuori una citazione particolare dai risultati dello studio: “Di conseguenza, i nostri risultati sono più rappresentativi di una popolazione premorbosa, rafforzando ulteriormente il principio di un’associazione tra un RNFL sottile e il declino cognitivo.”
Importante, gli autori dello studio sottolineano anche il parallelo della diagnosi precoce del glaucoma centrata sul RNFL e il complesso delle cellule gangliari e il potenziale di questa misurazione come un interessante marcatore non invasivo per prevedere il declino cognitivo, dice il dottor Semes.
Il secondo studio, condotto da ricercatori di Rotterdam, Paesi Bassi, ha anche rivelato un’associazione tra strutture retiniche e rischio di demenza. In quell’indagine, i ricercatori hanno analizzato l’RNFL e lo spessore dello strato plessiforme interno delle cellule gangliari (GC-IPL) di più di 3.200 soggetti con un’età media di 69 anni nel corso di quattro anni e mezzo. Di questi soggetti, 86 hanno sviluppato la demenza – 68 dei quali hanno sviluppato il morbo di Alzheimer – in quel lasso di tempo.
I ricercatori riferiscono che anche se il GC-IPL più sottile era associato alla demenza prevalente e l’RNFL più sottile non lo era, l’RNFL più sottile al basale era associato a un aumento del rischio di sviluppare la demenza, ma nessun legame è stato osservato tra lo spessore GC-IPL e la demenza incidente. Questi risultati supportano le conclusioni che l’RNFL più sottile può servire come biomarcatore preclinico per la demenza, compresa la malattia di Alzheimer, notano gli autori.
Modello per la diagnosi precoce
Anche se i cambiamenti della vista si verificano naturalmente con l’età e non sempre indicano una condizione sottostante più grave, i pazienti dai 60 anni in su dovrebbero comunque essere cauti dei problemi di salute legati all’età che possono verificarsi con pochi o nessun sintomo. Esami oculistici regolari e completi sono fondamentali in età avanzata e la comprensione evolutiva della salute neurologica guarda sempre alla retina per le risposte.
Un’estensione del tessuto neurologico, la retina fornisce un indicatore dello stato della malattia nel cervello che può essere facilmente fotografato senza causare stress eccessivo, danni o costi al paziente. Ecco perché l’imaging a risoluzione micrometrica si dimostra così promettente – la OCT fa già parte delle corsie d’esame di molti medici optometristi. Inoltre, è una delle 10 aggiunte di attrezzature più popolari negli uffici dei medici l’anno scorso, secondo il 2017 AOA New Technology and EHR Survey.
Murray Fingeret, O.D., professore clinico presso la State University of New York College of Optometry, ha esaminato lo studio Moorfields e il concetto che OCT potrebbe essere un futuro test di screening per quelli a rischio di sviluppare la demenza. Ha notato che ci sono ancora domande su come utilizzare praticamente i dati OCT in un contesto clinico, come stabilire i punteggi di cutoff per indicare chi sarebbe a rischio.
“È noto che il nervo ottico rappresenta in molti modi un’estensione del tessuto del cervello, e le condizioni che possono avere un impatto sul cervello possono anche essere viste nel sistema RNFL”, dice il dott. Fingeret dice.
“Per l’optometria, presenta informazioni significative, poiché gli optometristi sono in prima linea, vedono individui anziani e la maggior parte ha OCT nel loro ufficio. Purtroppo, non c’è nessun trattamento per prevenire lo sviluppo della demenza, ma con i nuovi farmaci in fase di sviluppo che hanno proprietà neuroprotettive, questo studio presenta uno sguardo al futuro in cui riconosciamo quelli a rischio e farli usare il farmaco.”