Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini. The Conversation chiede ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute – serie, strane o bizzarre!
Mi chiamo Leo. Ho 5 anni e vivo a Sydney. La mia domanda è: di cosa sono fatte le ragnatele e quanto sono forti? – Leo, 5 anni, Sydney.
Le ragnatele sono fatte di seta. E la seta è fatta di qualcosa che gli scienziati chiamano “proteine”.
Le proteine sono speciali sostanze chimiche prodotte da un essere vivente – come un animale o una pianta. Ne hai molte nel tuo corpo. Le proteine di solito hanno un certo compito da svolgere.
Alcune si uniscono per creare qualcosa di più grande. I tuoi capelli e le tue unghie sono fatti di proteine (sono entrambi fatti da una proteina chiamata “cheratina”).
Gli insetti e i ragni fanno la seta in una parte speciale del loro corpo chiamata ghiandola, e usano le loro gambe per tirarla fuori dal corpo. Questo si chiama filare.
La maggior parte delle specie di ragni ha più di un tipo di ghiandola della seta. Ognuna di esse ha una forza e un’elasticità diverse e viene usata per uno scopo specifico, come la struttura della ragnatela, i fili appiccicosi o la copertura delle uova. La forza e l’elasticità della seta dipendono dal modo in cui il corpo del ragno dispone le proteine della seta.
I ragni si sono evoluti per tessere ragnatele di seta molto forti per poter catturare gli insetti da mangiare. Questo significa che molto tempo fa, i ragni che facevano ragnatele più forti catturavano più insetti da mangiare e avevano più figli, ma i ragni che facevano ragnatele più deboli catturavano meno insetti e avevano meno figli.
Dopo milioni di anni di questo processo, alcuni ragni oggi fanno una seta molto forte. Di solito non notiamo quanto possano essere forti perché sono incredibilmente sottili. Ma la seta più forte, come quella di un ragno dal cappello d’oro, è effettivamente più forte dell’acciaio. Ancora più sorprendente, è circa 50 volte più leggera.
In realtà, la seta dei ragni è un po’ come un incrocio tra acciaio e gomma. Anche con l’aiuto di complicate macchine e sostanze chimiche, l’uomo non sa ancora come fare un materiale così forte, elastico e leggero. I ragni sono ancora i campioni in questo.
Fatti incredibili sulla seta
La maggior parte delle persone sa che i ragni e i bachi da seta fanno la seta, ma sapevi che ci sono più di 20 gruppi diversi di animali che fanno la seta?
Gli animali che producono seta includono grilli, pesciolini d’argento, bachi da seta, formiche, api, vespe, mosche, bruchi, lacewings e larve di sawfly.
Alcuni di questi fanno la seta per proteggersi. I grilli, per esempio, usano la seta per cucire insieme le foglie per costruire un nido. Altri usano la seta nell’accoppiamento, come le mosche danzanti, in cui il maschio impressiona la femmina con un dono di cibo avvolto nella seta. Alcuni usano la seta per cacciare, come i ragni e persino i bachi luminosi, che usano la seta appiccicosa per catturare gli animali volanti che vorrebbero mangiare.
Gli scienziati sono più vicini che mai a produrre seta artificiale. Per esempio, la dottoressa Tara Sutherland del CSIRO Ecosystem Sciences è in grado di produrre proteine della seta delle api usando dei batteri, per poi filarle in corde solide simili a quelle delle api.
Forse un giorno, se diventerai uno scienziato, potresti essere in grado di creare qualcosa di così forte, leggero e speciale come la seta dei ragni.
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