Prima che la Corte Suprema vietasse la pena di morte per i minori nel 2005, 366 persone sono state giustiziate per reati minorili.1 Victor L. Streib, “The Juvenile Death Penalty Today: Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005”, Death Penalty Information Center (7 ottobre 2005). Questo divieto ha permesso all’EJI di concentrarsi su circa 3000 persone che sono state condannate all’ergastolo senza condizionale per reati commessi quando avevano 17 anni o meno. Bambini di appena 13 anni erano tra quelli condannati a morire in prigione.
La maggior parte di queste sentenze erano obbligatorie – al giudice che le pronunciava non era permesso di considerare l’età o la storia del bambino. Alcuni bambini sono stati condannati per crimini in cui nessuno è stato ucciso o addirittura ferito, e molti sono stati condannati anche se adolescenti più grandi o adulti erano i principali responsabili del crimine. Il settanta per cento dei 14 o più giovani che sono stati condannati a morire in prigione erano bambini di colore.
EJI ha lanciato una campagna di contenzioso nel 2006 per contestare le sentenze di morte in prigione imposte ai bambini. Tre anni dopo, abbiamo sostenuto alla Corte Suprema che la Costituzione vieta di condannare i bambini a morire in prigione. Il 17 maggio 2010, in Graham contro Florida, la Corte ha vietato le condanne all’ergastolo senza condizionale per i giovani condannati per reati diversi dall’omicidio. La Corte ha riconosciuto che i modi in cui i bambini sono diversi dagli adulti devono essere considerati nelle sentenze. Dal 2010, abbiamo rappresentato con successo bambini in tutto il paese per ottenere nuove sentenze.
Siamo tornati alla Corte Suprema dopo Graham per sostenere che condannare i bambini a morire in prigione è incostituzionale indipendentemente dal reato. Nel 2012, la Corte, nel caso Miller contro Alabama, ha abolito l’ergastolo obbligatorio senza condizionale per tutti i ragazzi di 17 anni o più giovani. La sentenza ha colpito migliaia di persone i cui giudici non hanno considerato la loro età, i dettagli del reato, o qualsiasi altro fattore attenuante. La Corte non ha vietato tutte le condanne all’ergastolo senza condizionale per i giovani, ma ha affermato che richiedere ai giudici di considerare “la minore colpevolezza dei bambini e la maggiore capacità di cambiamento” dovrebbe rendere tali condanne “non comuni.”
Alcuni stati hanno rifiutato di applicare Miller ai casi più vecchi. Il 25 gennaio 2016, la Corte Suprema ha dichiarato in Montgomery v. Louisiana che Miller si applica retroattivamente e richiede nuove udienze di condanna per tutti coloro che scontano una sentenza obbligatoria di ergastolo senza condizionale per un reato quando avevano meno di 18 anni. Montgomery ha riaffermato che le condanne all’ergastolo senza condizionale sono incostituzionali per tutti tranne che per i rari giovani per i quali la riabilitazione è impossibile.
Oltre mille persone che erano state automaticamente condannate a morire in prigione per reati giovanili sono state risentite a causa di Miller, e centinaia sono state rilasciate.