I Barnburners erano la fazione radicale. Il termine barnburner derivava dall’idea di qualcuno che avrebbe bruciato il proprio fienile per sbarazzarsi di un’infestazione di topi. In questo caso fu applicato a uomini che si pensava fossero disposti a distruggere tutte le banche e le corporazioni, al fine di sradicare i loro abusi.
I Barnburner si opposero all’espansione del debito pubblico, e si opposero al potere delle grandi corporazioni stabilite dallo stato. Generalmente si opponevano anche all’estensione della schiavitù. Erano anche a favore del controllo locale da parte della Reggenza di Albany, contro la macchina politica di Polk che la nuova amministrazione stava cercando di costruire a New York. Tra i prominenti Barnburners c’erano Martin Van Buren, Silas Wright e John A. Dix.
Alle elezioni presidenziali del 1848, i Barnburners lasciarono il Partito Democratico, rifiutandosi di sostenere il candidato presidenziale Lewis Cass. Si unirono ad altri gruppi antischiavisti, principalmente il Liberty Party abolizionista e alcuni Conscience Whigs antischiavisti del New England e del Midwest, per formare il Free Soil Party. Questo gruppo nominò l’ex presidente Van Buren per correre di nuovo per la presidenza. Il loro voto divise la forza democratica. Zachary Taylor, il candidato Whig, fu eletto alla carica.
Dopo che il Compromesso del 1850 neutralizzò temporaneamente la questione della schiavitù e ridusse la posizione di non compromesso del partito, la maggior parte dei Barnburners che si erano uniti al Free Soil Party tornarono ai Democratici. Nel 1854, alcuni Barnburner contribuirono a formare il Partito Repubblicano.