La battaglia del Wilderness segnò la prima fase di una grande offensiva dell’Unione verso la capitale confederata di Richmond, ordinata dal neo nominato generale in capo Ulysses S. Grant nella primavera del 1864. Mentre l’Armata del Potomac attraversava il fiume Rapidan il 4 maggio, il generale confederato Robert E. Lee stabilì che la sua Armata della Virginia del Nord avrebbe affrontato il nemico nei fitti boschi della Virginia conosciuti come Wilderness. Terreno familiare per i ribelli, i pesanti boschi e il fitto sottobosco negavano anche il vantaggio numerico dell’Unione – 15.000 a 65.000 – rendendo quasi impossibile un’avanzata ordinata di un grande esercito. Seguirono due giorni di combattimenti sanguinosi e spesso caotici, che terminarono con un pareggio tattico e pesanti perdite, soprattutto da parte dell’Unione. Grant rifiutò di ritirarsi, tuttavia, e ordinò alle sue truppe malconce di continuare verso sud in quella che sarebbe stata una lunga e costosa, ma alla fine una campagna di successo.
Battaglia del Wilderness: Inizia l’offensiva dell’Unione
Nel febbraio del 1864 il presidente Abraham Lincoln nominò Ulysses S. Grant comandante in capo di tutti gli eserciti dell’Unione nella Guerra Civile. Senza perdere tempo, Grant iniziò a pianificare una grande offensiva verso la capitale confederata di Richmond, che sarebbe stata conosciuta come la Campagna Overland. Il suo obiettivo principale era quello di impegnare la famosa Armata della Virginia del Nord di Robert E. Lee e tenerla sotto pressione per difendere la capitale, rendendo impossibile per Lee inviare più soldati per difendersi dall’avanzata dell’Unione in Georgia guidata da William T. Sherman.
Nel corso dell’inverno, l’esercito dell’Unione e quello confederato si erano affrontati attraverso il fiume Rapidan nel nord della Virginia. Grant ordinò ora a circa 115.000 soldati dell’Armata del Potomac, guidati da George Meade, di attraversare il Rapidan il 4 maggio e di marciare attraverso una zona di fitti boschi conosciuta come Wilderness, che si trovava lungo la riva meridionale del fiume. Sebbene Grant avesse pianificato di marciare rapidamente attraverso il Wilderness e scivolare dietro l’ala destra di Lee, il generale confederato (che aveva circa 65.000 truppe) decise di affrontare il nemico nel terreno familiare del Wilderness, al fine di superare parte del vantaggio numerico dell’Unione.
Battaglia del Wilderness: Primo giorno
La battaglia del Wilderness iniziò sul serio la mattina del 5 maggio, quando il corpo confederato guidato da Richard Ewell si scontrò con il V Corpo dell’Unione vicino alla Orange Turnpike, la principale strada est-ovest della regione. Il combattimento fu feroce e caotico, poiché gli alberi e il fitto sottobosco rendevano difficile muoversi in modo ordinato e negavano l’effetto della cavalleria e dell’artiglieria. Gli uomini di entrambi gli schieramenti inciamparono negli accampamenti nemici e furono fatti prigionieri, e gli incendi innescati dagli scoppi dei fucili e dall’esplosione delle granate intrappolarono e uccisero molti dei feriti.
Fermato dal buio, il primo giorno di battaglia fu inconcludente, con entrambi gli eserciti rimasti più o meno dove avevano iniziato quella mattina. Da parte loro, i federali erano stati in grado di tenere le loro posizioni e di guadagnare una posizione da cui potevano attaccare l’ala destra di Lee. Poiché quella notte arrivarono rinforzi da entrambe le parti, Grant ordinò un attacco per le 4 del mattino successivo. Meade lo convinse a rimandare leggermente, dato che i comandanti di corpo stavano ancora lottando per organizzare i loro uomini dopo il caos della giornata di combattimento.
Battaglia del Wilderness: Secondo giorno
Poco dopo le 5 del mattino del 6 maggio, il 2° corpo dell’Unione, guidato da Winfield Scott Hancock, attaccò lungo la Plank Road. Avanzando in una linea di battaglia lunga più di un miglio, i federali furono in grado di respingere i confederati di A.P. Hill per quasi un miglio. I ribelli furono aiutati dal crollo dall’arrivo di un corpo guidato da James Longstreet (con Lee in mezzo a loro, che incitava i suoi soldati ad andare avanti). I combattimenti furono ancora più intensi del giorno prima, con fumo soffocante e nebbia che costrinsero i soldati a sparare alla cieca, con poca idea a chi stessero mirando.
Verso mezzogiorno, Longstreet guidò i Confederati in un dannoso contrattacco sulla sinistra dell’Unione, ma fu colpito alla spalla accidentalmente da uno dei suoi stessi uomini. (A differenza di Stonewall Jackson a Chancellorsville, si sarebbe ripreso, ma sarebbe stato fuori servizio per i successivi cinque mesi). La conseguente disorganizzazione confederata permise a Hancock di organizzare le difese lungo la Brock Road, e le truppe dell’Unione furono in grado di tenere il terreno quando i ribelli rinnovarono l’attacco. Al crepuscolo Lee ordinò un altro attacco (guidato dall’aggressivo brigadiere della Georgia John B. Gordon) sul fianco destro esposto della linea dell’Unione, sfondando due brigate e facendo tornare i soldati al quartier generale dell’Unione con rapporti di sconfitta nel panico. Grant, tuttavia, tenne duro e i federali furono in grado di stabilizzare la loro posizione, nonostante le pesanti perdite.
Battaglia del Wilderness: Il rifiuto di Grant di ritirarsi
Al mattino del 7 maggio, i due eserciti erano essenzialmente dove erano stati all’inizio della battaglia, 48 ore prima. La battaglia del Wilderness si concluse in modo inconcludente, anche se l’esercito dell’Unione subì più di 17.500 perdite nei due giorni di combattimento, circa 7.000 in più di quelle subite dai Confederati. Nonostante la natura costosa della battaglia, Grant si rifiutò di ordinare la ritirata, avendo promesso a Lincoln che, indipendentemente dal risultato, non avrebbe fermato l’avanzata del suo esercito.
Quella notte, le truppe federali esauste lasciarono le loro trincee e iniziarono a marciare verso sud, verso il bordo inferiore del Wilderness. Quando Grant arrivò a cavallo alla testa delle truppe, i soldati in giubba blu capirono lentamente che non erano in ritirata (come si era supposto), e scoppiarono in un tifo sfrenato. I federali marciarono verso la città crocevia di Spotsylvania Courthouse, ma i confederati di Lee riuscirono ad arrivare per primi, bloccando nuovamente l’avanzata in una serie di scontri che iniziarono l’8 maggio e durarono quasi due settimane.