Does A Chocolate A Day Keep the Doctor Away?
Ryan Bradley, ND, MPH May, 2007
Con rare eccezioni, amiamo il cioccolato. Per quelli che non amano il cioccolato, questo è solitamente dovuto alla mancanza di pratica piuttosto che al vero disgusto. Studi recenti hanno suggerito che il cioccolato può effettivamente avere benefici per la salute, il che è difficile da credere per alcuni di noi e certamente conveniente per altri che hanno solo bisogno della minima scusa. Tuttavia, cos’è il “cioccolato” e quali sono le proprietà salutari che gli vengono attribuite? Perché il cioccolato è così attraente? Perché ne ho voglia? E c’è un equilibrio tra i benefici per la salute riportati e i rischi per la salute che può causare in alcune popolazioni, come le persone con diabete che guardano attentamente la loro assunzione di zuccheri e grassi? Spero che questo articolo aiuti a chiarire alcune delle cose che sappiamo sul cioccolato, i suoi benefici per la salute e fornisce alcune raccomandazioni speciali per chi soffre di diabete.
Che cos’è il cioccolato?
Il cioccolato deriva dai semi fermentati e cotti dell’albero del cacao (Theobroma cacao) ed era originariamente prodotto in America centrale e in Messico. Negli Stati Uniti, le varietà di cioccolato includono il cioccolato fondente, al latte e bianco. Tutte le varietà contengono burro di cacao, il grasso derivato dalla fava di cacao, poi zucchero aggiunto e spesso vaniglia. Il cioccolato al latte contiene latticini e spesso grasso di latte puro più solidi di cacao o liquore. Il cioccolato fondente contiene meno o niente latticini e una maggiore concentrazione di cacao. Il cioccolato bianco non contiene solidi di cacao o liquore e solo burro di cacao.
La descrizione di cui sopra è davvero solo l’inizio del complesso e maestoso cibo che chiamiamo cioccolato! Gli ingredienti principali del cioccolato ci dicono molto poco delle reazioni – e dei benefici per la salute – immagazzinati in questo misterioso e prezioso alimento. All’interno dei solidi di cacao ci sono le seguenti molecole complesse che sono altamente attive nel nostro corpo:
- Diverse importanti ammine bioattive, tra cui l’ormai noto neurotrasmettitore serotonina, ma anche dopamina, feniletilamina, tiramina e istamina.
- Serotonina e dopamina sono potenti composti antidepressivi e sono anche coinvolti nei percorsi di ricompensa nel cervello. Il cioccolato sembra essere uno stimolante delle vie della ricompensa simile alle sigarette o ad altre droghe, portando al nostro desiderio.
- Phenyethylamine (PEA) è anche coinvolto nelle vie del piacere nel cervello e crea un senso di beatitudine e può ridurre il dolore. La PEA viene rilasciata quando due persone si innamorano, rafforzando così l’opportunità del cioccolato nel giorno di San Valentino!
- Tiramina e istamina sono due aminoacidi che agiscono sui vasi sanguigni e sul cuore. L’istamina provoca la dilatazione, o l’apertura, dei vasi sanguigni, mentre l’istamina provoca la dilatazione del cuore. Molte persone sono molto sensibili a questi composti che portano a mal di testa e sintomi di allergia.
- Composti di una classe chiamata metilxantine, tra cui la caffeina e la teobromina che sono entrambi stimolanti. La caffeina è ben nota, ma la teobromina è un composto interessante perché stimola l’apertura delle vie aeree e stimola anche il cuore.
- Interessante che il cioccolato contenga anche composti grassi simili al THC, il potente ingrediente inebriante della marijuana (il cioccolato non contiene THC, ma può rendere i recettori del nostro cervello più sensibili ai composti simili al THC che produciamo da soli!).
- In ultimo, ma non meno importante, il cioccolato contiene potenti composti antiossidanti chiamati polifenoli, una classe di composti che si trovano anche in altri alimenti protettivi come il vino rosso e il tè verde. Sembra che i polifenoli siano responsabili di molti dei benefici per la salute cardiovascolare e metabolica del cioccolato. Avete sentito dire grandi cose su altri alimenti ricchi di polifenoli – vale a dire vino rosso, bacche di colore scuro, cannella e tè verde – e il cioccolato (o tecnicamente il cacao) non fa eccezione.
Ricerca sul cioccolato
Diversi studi ora suggeriscono che i polifenoli derivati dal cacao riducono la pressione sanguigna, migliorano la sensibilità all’insulina, aumentano la capacità antiossidante totale, proteggono il colesterolo LDL (il colesterolo “cattivo”) dall’ossidazione e aumentano il colesterolo HDL.
Tra i primi studi clinici pubblicati sul cioccolato c’è un breve rapporto di Taubert et al. nel Journal of the American Medical Association del 2003. Taubert e colleghi hanno dato 100g di cioccolato fondente o 90g di cioccolato bianco a 13 volontari anziani con ipertensione isolata per 14 giorni. I risultati significativi includevano riduzioni della pressione sanguigna sistolica (il numero superiore) e diastolica (il numero inferiore) rispettivamente di 5,1 e 1,8 punti. Lo studio di Taubert et al. non ha osservato cambiamenti nel colesterolo LDL o HDL.
Altri studi sull’ipertensione sono stati condotti da Grassi et al. che hanno somministrato 100 g di cioccolato fondente (contenente 88 mg di polifenoli) o 90 g di cioccolato bianco a 20 persone con ipertensione essenziale. Dopo 15 giorni ha osservato una riduzione di 8,5 punti della pressione sanguigna sistolica (il numero massimo) e un miglioramento della sensibilità all’insulina. È interessante notare che solo il cioccolato fondente ha prodotto questi effetti, suggerendo che i polifenoli fossero responsabili.
In un secondo studio condotto su esseri umani sani nel 2005, Grassi et al. hanno riscontrato un miglioramento simile della sensibilità all’insulina, e hanno anche trovato un aumento della capacità antiossidante totale, una riduzione dell’ossidazione del colesterolo LDL e un aumento minore del colesterolo HDL.
I risultati che suggeriscono che il cioccolato aumenta il colesterolo HDL sono ulteriormente corroborati dai risultati di Murso et al. nel 2004 dove hanno somministrato 75g di cioccolato fondente, cioccolato fondente arricchito di polifenoli o cioccolato bianco a 45 volontari sani per 3 settimane. I risultati positivi includono un aumento del colesterolo HDL e una riduzione di un marcatore di ossidazione delle LDL. Wang et al. hanno somministrato dosi crescenti (27, 53 e 80 g) di cioccolato agli esseri umani e hanno osservato riduzioni dose-dipendenti dei marcatori di ossidazione dei lipidi e aumenti dose-dipendenti dei polifenoli antiossidanti. Allo stesso modo, nel 2001, quando il team di ricerca di Wan et al. ha aggiunto 22 g di cacao in polvere e 16 g di cioccolato fondente alla dieta media americana, hanno riscontrato riduzioni dell’ossidazione delle LDL e aumenti della capacità antiossidante totale misurata tramite ORAC.
Cioccolato al latte vs. cioccolato fondente
Finora, tutti gli studi descritti hanno esaminato il cioccolato fondente e lo hanno confrontato con il cioccolato bianco, quindi che dire del cioccolato al latte? Beh, finora la maggior parte dei segnali suggerisce che il cioccolato al latte non ha gli stessi benefici. Per esempio, Serafini et al. hanno somministrato 100g di cioccolato fondente, 100g di cioccolato fondente con aggiunta di latte, o 100g di cioccolato al latte a 12 adulti sani. Il latte aggiunto al cioccolato fondente e il cioccolato al latte hanno prodotto un assorbimento significativamente inferiore dei polifenoli e quindi non hanno aumentato la capacità antiossidante totale nel sangue nella stessa misura del cioccolato fondente da solo.
Benefici aggiuntivi
Un ulteriore beneficio cardiometabolico del cioccolato fondente sembra essere una riduzione dell’aggregazione piastrinica, o tendenza alla coagulazione, del sangue. Quando i coaguli di sangue, o trombi, si formano prematuramente, possono staccarsi causando un ictus o un attacco cardiaco. Di solito l’aspirina o altri farmaci anticoagulanti, come il warfarin, vengono assunti per “fluidificare il sangue” o ridurre questa viscosità.
Tuttavia, secondo i risultati di uno studio randomizzato di Innes et al. nel 2003, i polifenoli del cioccolato fondente possono anche ridurre l’aggregazione piastrinica. Gli effetti benefici del cioccolato fondente non sono stati riscontrati con il cioccolato al latte o bianco, suggerendo ancora una volta che i polifenoli fondenti sono di fondamentale importanza per questa azione. Gli effetti anticoagulanti del cioccolato hanno ricevuto un ulteriore supporto dai risultati dello studio GeneSTAR. GeneSTAR è destinato a studiare le differenze genetiche negli effetti cardioprotettivi dell’aspirina, ma lo studio si è anche imbattuto in un effetto protettivo del cioccolato. Circa 140 persone hanno rifiutato di eliminare il cioccolato dalla loro dieta mentre partecipavano allo studio e così i ricercatori hanno seguito questo gruppo separatamente. Hanno scoperto che i mangiatori di cioccolato hanno rallentato la coagulazione del sangue rispetto agli altri. Anche se l’effetto protettivo del cioccolato era circa 1/10 dell’aspirina, l’azione principale sembra essere la stessa.
Non tutti gli studi sul cioccolato hanno mostrato cambiamenti positivi nei marcatori della salute cardiovascolare o metabolica. Farouque et al. hanno somministrato una bevanda ricca di polifenoli al cioccolato o un placebo a 40 persone con malattie cardiache note in modo randomizzato per sei settimane. Non sono stati osservati cambiamenti nella funzione vascolare, né differenze nelle molecole di adesione cellulare (un forte marcatore di aterosclerosi).
Riportato benefici cardiometabolici del cioccolato fondente:
- Migliora la pressione sanguigna
- Migliora la sensibilità all’insulina
- Aumenta il colesterolo HDL (“buono”)
- Riduce l’ossidazione del LDL (“cattivo”) colesterolo
- Aumenta la capacità antiossidante totale
- Riduce la coagulazione del sangue
Il cioccolato come trattamento?
Anche se il cioccolato fondente sembra avere benefici consistenti per i fattori di rischio cardiometabolico, è prematuro considerarlo un “trattamento”, ma piuttosto come parte di una dieta sana per il cuore ricca di verdure, cibi integrali e altri ingredienti ricchi di polifenoli. Detto questo, sembra che anche piccole quantità di cioccolato fondente abbiano benefici per la salute e dovrebbero essere consumate senza sensi di colpa. Ci sono alcuni avvertimenti importanti da considerare:
Mangiare solo cioccolato fondente. Finora, la maggior parte degli effetti del cioccolato sulla salute si trovano solo nel cioccolato fondente. Il cioccolato al latte e quello bianco conservano tutti gli zuccheri e i grassi, ma senza i salutari polifenoli.
Fate attenzione alle alte dosi di cioccolato se prendete farmaci anticoagulanti come il warfarin, il Plavix o l’aspirina ad alte dosi (specialmente se vi vengono facilmente dei lividi con l’aspirina). Anche se poco studiato, ci sono prove di una possibile interazione tra il cioccolato fondente e questi farmaci e il monitoraggio di laboratorio dovrebbe avvenire se si inizia a mangiare cioccolato fondente o cacao regolarmente.
Se avete il diabete, lo zucchero nel cioccolato conta ancora verso il vostro apporto totale di carboidrati. Tuttavia, sono disponibili cioccolatini a basso contenuto di zucchero, e anche se amaro all’inizio è un gusto acquisito.
Pochi studi sono stati effettuati su persone con diabete, e quindi poco si sa sui benefici per la salute del cioccolato in questa popolazione. Infatti, la sensibilità all’insulina è stata studiata solo in persone senza diabete.
Spero che in futuro, studi più ampi testeranno se il cioccolato è davvero benefico per la salute cardiovascolare a lungo termine. Come se avessimo bisogno di altre ragioni per gustare il cioccolato fondente…
1. Bruinsma, K. e D.L. Taren, Chocolate: food or drug? J Am Diet Assoc, 1999. 99(10): p. 1249-56.
2. Pastore, P., et al., Determinazione di ammine biogene nel cioccolato mediante separazione cromatografica ionica e rilevazione amperometrica integrata pulsata con forma d’onda implementata all’elettrodo monouso Au. J Chromatogr A, 2005. 1098(1-2): p. 111-5.
3. Taubert, D., et al., cioccolato e pressione sanguigna in individui anziani con ipertensione sistolica isolata. Jama, 2003. 290(8): p. 1029-30.
4. Grassi, D., et al., Il cacao riduce la pressione sanguigna e la resistenza all’insulina e migliora la vasodilatazione endotelio-dipendente negli ipertesi. Ipertensione, 2005. 46(2): p. 398-405.
5. Grassi, D., et al., La somministrazione a breve termine di cioccolato fondente è seguita da un aumento significativo della sensibilità all’insulina e una diminuzione della pressione sanguigna in persone sane. Am J Clin Nutr, 2005. 81(3): p. 611-4.
6. Mursu, J., et al., Il consumo di cioccolato fondente aumenta la concentrazione di colesterolo HDL e gli acidi grassi del cioccolato possono inibire la perossidazione lipidica nell’uomo sano. Free Radic Biol Med, 2004. 37(9): p. 1351-9.
7. Wang, J.F., et al., A dose-response effect from chocolate consumption on plasma epicatechin and oxidative damage. J Nutr, 2000. 130(8S Suppl): p. 2115S-9S.
8. Wan, Y., et al., Effetti del cacao in polvere e del cioccolato fondente sulla suscettibilità ossidativa LDL e sulle concentrazioni di prostaglandina negli esseri umani. Am J Clin Nutr, 2001. 74(5): p. 596-602.
9. Serafini, M., et al., Antiossidanti plasmatici dal cioccolato. Natura, 2003. 424(6952): p. 1013.
10. Innes, A.J., et al., Il cioccolato fondente inibisce l’aggregazione piastrinica in volontari sani. Piastrine, 2003. 14(5): p. 325-7.
11. Sconosciuto. Abstract 4101. American Heart Association Scientific Sessions. 2006.
12. Farouque, H.M., et al., effetti acuti e cronici di cacao ricco di flavanolo sulla funzione vascolare in soggetti con malattia coronarica: uno studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo. Clin Sci (Lond), 2006. 111(1): p. 71-80.