Il 26 aprile 1983, Matthew Fraser, un liceale della contea di Pierce, Washington, fece un discorso per nominare il compagno di classe Jeff Kuhlman vicepresidente del corpo studentesco associato. Il discorso era pieno di allusioni sessuali, ma non di oscenità, il che provocò un’azione disciplinare da parte dell’amministrazione.
Il discorso di Fraser fu il seguente:
Conosco un uomo che è duro come la roccia – è fermo nei suoi pantaloni, è fermo nella sua camicia, il suo carattere è fermo – ma più di tutto, la sua fede in voi, studenti di Bethel, è ferma. Jeff Kuhlman è un uomo che prende il suo punto di vista e lo mette dentro. Se necessario, prende un problema e lo inchioda al muro. Non attacca le cose a sprazzi – spinge con forza, spingendo e spingendo fino a quando alla fine – ha successo. Jeff è un uomo che andrà fino in fondo, anche al culmine, per ognuno di voi. Quindi per favore votate per Jeff Kuhlman, perché non si metterà mai tra noi e il meglio che la nostra scuola può essere.
Dopo aver fatto ricorso attraverso le procedure di reclamo della sua scuola, è stato ancora trovato in violazione di diverse politiche scolastiche contro il comportamento dirompente e l’uso di discorsi volgari e offensivi. Questi motivi si sono poi evoluti per includere l’oscenità al processo, ma l’oscenità, secondo Fraser, non è stata elencata come motivo della sua punizione nella sua udienza iniziale con il vicepreside della scuola Christy Blair. Come risultato, Fraser è stato sospeso dalla scuola per tre giorni, anche se è tornato dopo due, e gli è stato proibito di parlare alla sua cerimonia di laurea. Fraser fu comunque selezionato con un voto per iscritto che lo collocò al secondo posto tra i primi tre classificati, anche se gli amministratori della Bethel High School si rifiutarono di accettare il voto per iscritto come un risultato valido, e continuarono a negare a Fraser la possibilità di parlare alla cerimonia di laurea.
Con l’approvazione dei suoi genitori e l’aiuto dell’avvocato collaboratore dell’American Civil Liberties Union Jeff Haley, Matt Fraser ha intentato una causa contro le autorità scolastiche sostenendo una violazione del suo diritto alla libertà di parola, e il giudice della Corte Distrettuale degli Stati Uniti Jack Tanner ha deciso in suo favore.
Il distretto scolastico ha poi fatto appello alla Corte d’Appello del Nono Circuito degli Stati Uniti, che ha deciso in favore di Fraser con un parere molto ampio. Il distretto scolastico ha chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti di considerare il caso, e questa ha accettato di farlo.