Heading

Selezione 2007 Scuole Wikipedia. Soggetti correlati: Interpreti e compositori

Billie Holiday (7 aprile 1915 – 17 luglio 1959), chiamata anche Lady Day (e chiamata alla nascita Elinore Harris, – non Eleanora Fagan Gough), è stata una cantante statunitense, generalmente considerata una delle più grandi voci femminili del jazz di tutti i tempi, insieme a Sarah Vaughan ed Ella Fitzgerald.

La prima vita

Holiday ebbe un’infanzia difficile che influenzò notevolmente la sua vita e la sua carriera. Gran parte della sua infanzia è offuscata da congetture e leggende, alcune delle quali propagate dalla sua autobiografia, pubblicata nel 1956. Questo resoconto è noto per contenere molte inesattezze. Il suo pseudonimo professionale fu preso da Billie Dove, un’attrice che ammirava, e Clarence Holiday, il suo probabile padre. All’inizio della sua carriera, scriveva il suo cognome “Halliday”, presumibilmente per prendere le distanze dal suo padre negligente, ma alla fine lo cambiò di nuovo in “Holiday.”

Il nonno di Holiday era uno dei 17 figli di una schiava nera della Virginia e di un proprietario di piantagione bianco irlandese. Presumibilmente, sua madre Sadie aveva solo 13 anni al momento della nascita di Billie a Philadelphia e si era trasferita lì per nascondere la sua gravidanza fuori dal matrimonio, anche se il censimento del 1900 riporta l’anno di nascita di Sadie come 1896, il che la renderebbe 19enne quando Billie nacque. Clarence Holiday, 16 anni all’epoca, era un suonatore di banjo che più tardi avrebbe suonato per Fletcher Henderson. (C’è qualche controversia sulla paternità della Holiday, derivante da una copia del suo certificato di nascita negli archivi di Baltimora che elenca il padre come “Frank DeViese”. Alcuni storici considerano questa un’anomalia, probabilmente inserita da un impiegato dell’ospedale o del governo – vedi Donald Clarke, Billie Holiday: Wishing on the Moon, ISBN 0-306-81136-7). Clarence Holiday accettò la paternità, ma non era certo un padre responsabile. Nelle rare volte che lo vedeva, Billie lo scuoteva per soldi minacciando di dire alla sua ragazza di allora che aveva una figlia.

Billie è cresciuta nella sezione Fells Point di Baltimora, Maryland. Secondo la sua autobiografia, la sua casa fu la prima nella loro strada ad avere l’elettricità. I suoi genitori si sposarono quando lei aveva tre anni, ma presto divorziarono, lasciandola ad essere cresciuta in gran parte da sua madre e da altri parenti. All’età di 10 anni, riferì di essere stata violentata. Questa affermazione, unita alle sue frequenti assenze, fece sì che nel 1925 fosse mandata alla Casa del Buon Pastore, una scuola cattolica di riforma. Fu solo grazie all’aiuto di un amico di famiglia che fu rilasciata due anni dopo. Segnata da queste esperienze, Holiday si trasferì a New York con sua madre nel 1928. Nel 1929, Sadie scoprì un vicino, Wilbert Rich, nell’atto di violentare Billie; Rich fu condannato a 3 mesi di prigione. Sadie in seguito si risposò e abbandonò Billie, che da allora fu cresciuta da una donna che lei chiamava nonna, Martha Miller. Sadie morì il 6 ottobre 1945.

Primi anni di carriera canora

Secondo i racconti di Billie Holiday, fu reclutata da un bordello, lavorò come prostituta e fu infine imprigionata per un breve periodo. Fu ad Harlem nei primi anni ’30 che iniziò a cantare per le mance in vari night club. Secondo la leggenda, senza un soldo e di fronte allo sfratto, cantò “Body and Soul” in un club locale e ridusse il pubblico in lacrime. In seguito lavorò in vari club per le mance, approdando infine al Pod’s and Jerry’s, un noto jazz club di Harlem. La sua prima storia lavorativa è abbozzata, anche se i conti dicono che stava lavorando in un club chiamato Monette’s nel 1933 quando fu scoperta dal talent scout John Hammond (vedi “Billie Holiday”. Biografie del mese della storia nera. 2004. Gale Group Databases. 1 Mar, 2004).

Hammond riuscì ad ottenere sessioni di registrazione della Holiday con Benny Goodman e la prenotò per esibizioni dal vivo in vari club di New York. Nel 1935 la sua carriera ebbe una grande spinta quando registrò quattro lati che divennero successi, tra cui “What a Little Moonlight Can Do” e “Miss Brown To You”. Questo le procurò un contratto di registrazione tutto suo, e dal 1935 al 1942 incise dei master che alla fine sarebbero diventati un segmento importante del primo jazz americano. A volte indicato come il suo “periodo Columbia” (dal nome della sua etichetta), queste registrazioni rappresentano una grande parte del suo corpo totale di lavoro.

Durante questo periodo, l’industria musicale americana era ancora moderatamente segregata, e molte delle canzoni che la Holiday riceveva da registrare erano destinate al pubblico nero dei jukebox. Spesso non veniva considerata per le “migliori” canzoni dell’epoca, che erano riservate ai cantanti bianchi. Tuttavia, lo stile e il suono fresco della Holiday catturarono presto l’attenzione dei musicisti di tutta la nazione, e la sua popolarità iniziò a salire. Peggy Lee, che iniziò a registrare con Benny Goodman nei primi anni ’40, si dice spesso che abbia emulato lo stile leggero e sensuale della Holiday.

Nel 1936 stava lavorando con Lester Young, che le diede l’ormai famoso soprannome di Lady Day. La Holiday si unì a Count Basie nel 1937 e ad Artie Shaw nel 1938. Fu una delle prime donne nere a lavorare con un’orchestra bianca, un risultato impressionante per l’epoca.

Gli anni della Commodore e “Strange Fruit”

Holiday stava lavorando per la Columbia alla fine degli anni 30 quando le fu presentata una canzone intitolata “Strange Fruit”, che iniziò come una poesia sul linciaggio di un uomo nero scritta da Abel Meeropol, un insegnante ebreo del Bronx. Meeropol usò lo pseudonimo “Lewis Allen” per l’opera. La poesia fu messa in musica ed eseguita alle riunioni del sindacato degli insegnanti, dove alla fine fu ascoltata dal manager del Cafe Society, un nightclub integrato nel Greenwich Village, che la presentò a Holiday. Holiday eseguì la canzone al Cafe Society nel 1939, una mossa che per sua stessa ammissione la lasciò timorosa di ritorsioni. La Holiday disse in seguito che le immagini di “Strange Fruit” le ricordavano la morte di suo padre, e che questo giocò un ruolo nella sua persistenza nell’eseguirla.

Si avvicinò alla Columbia per registrare la canzone, ma fu rifiutata a causa del soggetto della canzone. Si accordò per registrarla con un’etichetta alternativa, la Commodore, l’etichetta jazz alternativa di Milt Gabler nel 1939. Avrebbe registrato due importanti sessioni alla Commodore, una nel 1939 e una nel 1944. Anche se c’erano molto fegun aCover the Waterfront” e “Embraceable You”. “Strange Fruit” fu molto apprezzato e ammirato dagli intellettuali, ed è in gran parte responsabile della sua diffusa popolarità. La popolarità di “Strange Fruit” spinse anche la Holiday a registrare il tipo di canzoni che sarebbero diventate la sua firma, cioè ballate d’amore lente e commoventi.

Si ipotizza che questo sia il periodo in cui la Holiday iniziò quella che sarebbe diventata una lunga, e infine fatale, storia di abuso di sostanze. La Holiday ha dichiarato di aver iniziato a fare uso di droghe pesanti nei primi anni ’40.

La sua vita personale fu turbolenta come le canzoni che cantava. Sposò il trombonista Jimmy Monroe il 25 agosto 1941. Mentre era ancora sposata con Monroe, si mise con il trombettista Joe Guy come sua moglie comune e suo spacciatore. Alla fine divorziò da Monroe nel 1947, e si separò anche da Guy. Nel 1947 fu incarcerata con l’accusa di droga e scontò otto mesi all’Alderson Federal Correctional Institution for Women in West Virginia. La sua New York City Cabaret Card fu successivamente revocata, il che le impedì di lavorare nei club per i restanti 12 anni della sua vita.

Più tardi la vita e le Verve sessions

Negli anni ’50 l’abuso di droga della Holiday, il bere, le relazioni con uomini violenti e il deterioramento della salute portarono la sua vita ad un lento e costante declino. La sua voce si fece più grossolana e non proiettò più la vibrazione di una volta. Tuttavia, sembrava essere il primo esempio dell’artista in difficoltà, e proiettava una certa dignità agrodolce.

Il 28 marzo 1952, la Holiday sposò Louis McKay, un “esecutore” della mafia. McKay, come la maggior parte degli uomini della sua vita, era violento, ma cercò di allontanarla dalla droga. Erano separati al momento della sua morte. La Holiday era anche piuttosto apertamente bisessuale e si diceva che avesse avuto diverse relazioni con attrici di teatro e cinema degne di nota, compresa Tallulah Bankhead. La Holiday ebbe anche una relazione con Orson Welles.

Le sue ultime registrazioni su Verve sono ben ricordate come i suoi lavori su Commodore e Decca. Dal 1952 al 1959 la Holiday pubblicò poco più di 100 nuove registrazioni per questa etichetta, che costituirebbero circa un terzo del suo lavoro registrato. La sua voce riflette un timbro aspro in questi brani, riflettendo una vulnerabilità della diva, una volta grande e audace. La sua performance di “Fine and Mellow” sul programma The Sound of Jazz della CBS è memorabile per la sua interazione con il suo amico di lunga data Lester Young; entrambi erano a meno di due anni dalla morte.

Holiday fece un tour in Europa nel 1954 e di nuovo dalla fine del 1958 all’inizio del 1959. Mentre si trovava a Londra nel febbraio 1959, la Holiday fece una memorabile apparizione televisiva al Chelsea at Nine della BBC, cantando, tra le altre canzoni, “Strange Fruit”. La Holiday fece le sue ultime registrazioni in studio (con Ray Ellis e la sua Orchestra, che aveva anche registrato il suo album Lady in Satin l’anno precedente – vedi sotto) per l’etichetta MGM nel marzo 1959 (incluso nella sua collezione completa di registrazioni Verve.) Queste ultime registrazioni in studio furono pubblicate postume su un album auto intitolato, successivamente ri-titolato e ripubblicato come Last Recordings. Fece la sua ultima apparizione pubblica ad un concerto di beneficenza al Phoenix Theatre nel Greenwich Village, New York City il 25 maggio 1959. Secondo i maestri di cerimonia di quell’esibizione, Leonard Feather (un rinomato critico jazz) e Steve Allen, riuscì a fare solo due canzoni, una delle quali era “Ain’t Nobody’s Business If I Do.”

Il 31 maggio 1959, fu portata al Metropolitan Hospital di New York, soffrendo di problemi al fegato e al cuore. Il 12 luglio, fu messa agli arresti domiciliari all’ospedale per possesso di droga, nonostante le prove suggerissero che la droga potesse esserle stata messa addosso. La Holiday rimase sotto la sorveglianza della polizia all’ospedale fino alla sua morte per cirrosi epatica il 17 luglio 1959 all’età di 44 anni. Negli ultimi anni della sua vita, era stata progressivamente derubata dei suoi guadagni, e morì con solo 0,70 dollari in banca e 750 dollari sulla sua persona.

Il suo impatto su altri artisti fu comunque innegabile; anche dopo la sua morte influenzò cantanti come Janis Joplin e Nina Simone. Nel 1972, Diana Ross la interpretò nella versione cinematografica dell’autobiografia della Holiday, Lady Sings the Blues. Con sorpresa di tutti, il film fu un successo commerciale e fece guadagnare alla Ross una nomination come migliore attrice. Nel 1988 gli U2 pubblicarono “Angel of Harlem”, un tributo a lei.

Come molti artisti, l’importanza della musica della Holiday e la sua influenza furono veramente realizzate solo dopo la sua morte. Ha lottato contro il razzismo e il sessismo per tutta la sua carriera e ha raggiunto la fama nonostante una vita turbolenta. È anche spesso citata come un esempio per le comunità nere e gay, che ammirano entrambi i suoi sforzi iniziali di lottare per la parità di diritti e di parlare contro la discriminazione e il razzismo. Oggi è considerata una delle più importanti vocalist del XX secolo.

Billie Holiday è sepolta nel cimitero di Saint Raymond, Bronx, New York.

Voce

Billie Holiday fotografata da Carl Van Vechten, 1949

Anche se immediatamente riconoscibile, la voce della Holiday cambiò nel tempo. Le sue prime registrazioni a metà degli anni ’30 avevano una voce saltellante e femminile. All’inizio degli anni ’40 il suo canto venne informato dalla sua abilità di attrice. Fu in questo periodo che registrò le sue canzoni simbolo “Strange Fruit” e “I Cover the Waterfront”. Molti definirono la sua voce amorevolmente dolce, invecchiata e con esperienza, triste e sofisticata. Invecchiando, gli effetti del suo abuso di droghe continuarono a devastare la sua gamma e la sua voce cambiò considerevolmente, diventando un po’ più roca. La sua ultima registrazione importante, Lady in Satin, fu pubblicata nel 1958 e rivela una donna con una gamma estremamente limitata, ma con un fraseggio e un’emozione meravigliosi. La registrazione era accompagnata da un’orchestra di 40 elementi diretta e arrangiata da Ray Ellis, che disse dell’album nel 1997:

Direi che il momento più emozionante fu quando lei ascoltò il playback di “I’m a Fool to Want You”. C’erano lacrime nei suoi occhi… Dopo aver finito l’album sono andato nella sala di controllo e ho ascoltato tutte le registrazioni. Devo ammettere che ero insoddisfatto della sua performance, ma stavo solo ascoltando musicalmente invece che emotivamente. Solo quando ho sentito il mix finale, qualche settimana dopo, mi sono reso conto di quanto fosse grande la sua performance.

Trivia

• Billie era alta 1 metro e 65
• I Black Eyed Peas le hanno reso omaggio in uno spot della Coca Cola
• La concorrente di America’s Next Top Model Mercedes Yvette ha posato come Billie Holiday durante un servizio fotografico in cui le modelle dovevano ritrarre un personaggio famoso. I giudici hanno detto che la fotografia ha catturato la dolce tristezza di Billie.
• Holiday ha trascorso gran parte degli anni ’30 lavorando con il famoso sassofonista jazz Lester Young. Fu Young che diede alla Holiday il soprannome di Lady Day, e la Holiday diede a Young il soprannome “Prez”. I due si riunirono in una performance nello speciale televisivo della CBS The Sound of Jazz l’8 dicembre 1957. Erano entrambi in tour in Europa nel marzo del 1959 quando Young si ammalò e dovette tornare a New York. Young morì il 15 marzo 1959 all’età di 49 anni. Secondo il famoso critico jazz Leonard Feather, che andò con Holiday in taxi al funerale di Young, lei disse a Feather durante il tragitto: “Sarò la prossima ad andarsene”. Holiday morì quasi esattamente quattro mesi dopo.
• Il 18 settembre 1994, il Servizio Postale degli Stati Uniti onorò la Holiday introducendo un francobollo sponsorizzato da USPS.
• Indotta nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2000 (sotto la categoria ‘early influence’)
• Una statua della Holiday si trova all’angolo di Lafayette e Pennsylvania Avenues a Baltimora.
• Mentre era in ospedale, Billie nascose la sua droga in una scatola di Kleenex; un’infermiera la scoprì e fu arrestata sul letto di morte.
• Nell’aprile 2005, in onore del 90° anniversario della nascita di Billie, la stazione radio della Columbia University, WKCR-FM (www.WKCR.org), ha trasmesso una maratona di due settimane di festival della musica di Billie, anticipando tutta la normale programmazione.
• Cugino del pugile Henry Armstrong
• La canzone degli U2 Angel of Harlem ha reso omaggio alla Holiday.
• La canzone Lady di Regina Spektor parla di Billie.
• Billie viene poi menzionata nell’episodio dei Simpson: “‘Round Springfield” dove il defunto musicista jazz Bleeding Gums Murphy afferma di avere un appuntamento con lei.