Crescendo nella Carolina del Nord, una delle mie nonne mi ha piazzato da bambino davanti alla televisione per più di una crociata di Billy Graham. L’altra mia nonna mi ha fatto leggere uno o due libri scritti da lui. Anche se non è stato il mezzo della mia conversione, i semi del Vangelo e il timore di Dio sono stati piantati nella mia vita ascoltandolo e leggendolo. La sua vita, il suo ministero e le sue storie familiari mi hanno sempre affascinato.
I nostri percorsi teologici hanno preso direzioni diverse. Lui è cresciuto come presbiteriano riformato associato (il corteo che trasportava il suo corpo si è fermato davanti alla chiesa della sua infanzia a Charlotte all’inizio di questa settimana) e poi è diventato battista; io sono cresciuto battista e ora sono un presbiteriano riformato. Sicuramente, come ha sottolineato Iain Murray in Evangelicalism Divided, i credenti riformati hanno preoccupazioni legittime su alcune teologie, metodi e dichiarazioni di Graham durante la sua vita. Eppure, come ci ricordano tributi come quelli di Steven Lawson, Johnathan Master, Al Mohler e Gene Edward Veith, dovremmo ringraziare il Signore per questo predicatore che, umile com’era nell’ammettere i propri difetti, è stato persino onorato dal nostro governo.
Un altro modo per ammirare l’influenza di Graham è fornito qui sotto dal post di Russ Pulliam. Russ è un editorialista dell’Indianapolis Star che dirige il programma di stage estivi della Pulliam Fellowship per l’Indianapolis Star e l’Arizona Republic.
La morte di Billy Graham chiude un’era di risveglio evangelico. Sembrava decollare alla crociata del 1949 a Los Angeles.
Un anziano editore di giornali di nome William Randolph Hearst mandò un messaggio ai suoi redattori: “Puff Graham”. Hearst aveva ancora influenza, essendo stato un kingmaker nella politica nazionale negli anni precedenti.
Improvvisamente il giovane predicatore del sud era in prima pagina. Migliaia di persone cominciarono a venire alla crociata e ad ascoltare il vangelo.
Graham divenne famoso. Si mantenne sulla retta via per il resto della sua vita, evitando l’adulterio e altri scandali che corruppero altri famosi evangelisti e pastori.
Tenne basso il suo stipendio. Divenne pastore di presidenti e rimase vicino alla cima della lista dei più ammirati per molti anni.
Un altro lato di Graham si trova nel libro di Owen Strachan, Awakening the Evangelical Mind, An Intellectual History of the Neo-Evangelical Movement (2015). Strachan traccia le vite del pastore di Boston Harold Ockenga e del redattore di Christianity Today Carl Henry e di come hanno perseguito la signoria di Cristo per l’istruzione superiore.
Billy Graham ha lavorato dietro le quinte per aiutare i suoi due amici più anziani a perseguire questa insolita visione della regalità di Cristo sul mondo dei dottorati e dei college e università. Il mondo accademico ha la sua propria sottocultura e i suoi costumi, e Ockenga e Henry pensavano che questo mondo avesse bisogno di Gesù Cristo tanto quanto i senzatetto in una missione di soccorso.
Stavano nuotando contro il secolarismo del mondo intellettuale. Stavano anche sfidando una tendenza anti-intellettuale tra molti cristiani dell’inizio del ventesimo secolo. Billy Sunday, per esempio, era il Billy Graham di un’epoca precedente, che predicava nei piccoli paesi, poi nelle grandi città dopo essere stato una star del base-stealing nel baseball della Big League. Fu influente politicamente e socialmente, specialmente nel far adottare al paese il proibizionismo. Eppure non ha mai avuto le ambizioni di Graham nel mondo accademico. “Non ne so di teologia più di quanto ne sappia un coniglio di ping-pong, ma sono sulla via della gloria”, dichiarò.
Graham non ebbe mai bisogno di essere al centro della scena, poiché Ockenga e Henry lanciarono una rivista e fondarono il Fuller Seminary sulla costa occidentale e il Gordon-Conwell Seminary vicino a Boston. Incoraggiarono i giovani a perseguire i dottorati per portare l’influenza di Cristo su un mondo accademico che si faceva beffe delle affermazioni di Cristo e della Bibbia.
Graham era spesso incluso nel mezzo dei loro sforzi, prestando il suo tempo, talento e tesoro, che includeva amicizie con ricchi e influenti leader politici e commerciali in tutto il paese. Il libro riassume i risultati del trio in questo modo: “Guidati dal pastore Harold Ockenga, dal teologo Carl F.H. Henry e dall’evangelista Billy Graham, i neo-evangelici hanno sostenuto un marchio di evangelicalismo appena intellettuale e culturalmente impegnato che ha rotto con il programma separatista e preminentemente difensivo del fondamentalismo.”
Che stessero iniziando seminari o una rivista, o aiutando un giovane studente a capire dove andare a prendere un dottorato, il nome di Graham era spesso al centro della loro corrispondenza e dei loro consigli mentre Ockenga e Henry cercavano di rinnovare l’idea di una mente cristiana.
Henry aveva una visione ancora più espansiva per una università cristiana che avrebbe avuto gli standard accademici di Harvard e una forte pietà personale. Pensavano che i giovani credenti avrebbero dovuto vedere l’istruzione superiore come un campo di missione importante quanto i paesi che avevano sentito poco il vangelo.
Naturalmente non tutte le loro visioni e sogni si sono avverati, specialmente l’idea dell’università. L’Università di Baylor potrebbe essere quella che più si è avvicinata negli ultimi anni a ciò che stavano cercando.
Hanno fatto molto per incoraggiare un piccolo esercito di credenti a prendere sul serio la vita intellettuale e ottenere le credenziali di dottorato necessarie per servire nel mondo accademico. Il libro di Strachan delinea le loro vittorie e perdite e la loro notevole influenza e progresso.
“Graham, un evangelista, voleva rinnovare le menti dei leader dell’evangelismo”, scrive Strachan. “Graham, contrariamente all’opinione popolare, non voleva solo il risveglio spirituale del cuore. Voleva che si estendesse alla mente.”
In questa storia Graham ha mostrato non solo la capacità di una grande visione del regno di Cristo, ma anche il cuore di un leader servitore. Ha aiutato i suoi amici con questi progetti e non ha mai avuto bisogno di essere sotto i riflettori o di prendersi il merito di ciò che veniva realizzato.