Non avendo una fonte affidabile di acqua, i primi coloni evitarono di coltivare il suolo nero della cintura fino alla scoperta che si potevano perforare profondi pozzi artesiani per fornire acqua alle persone, al bestiame e alle coltivazioni. A partire dagli anni 1830, dopo la rimozione degli indiani, furono sviluppate piantagioni di cotone che producevano la coltura di base che divenne la più grande fonte di ricchezza dell’Alabama. Prima della guerra civile americana, queste piantagioni erano lavorate da migliaia di schiavi afroamericani. La regione della Cintura Nera aveva la più alta densità di popolazione nello stato ed era a maggioranza nera.
I piantatori bianchi e i loro rappresentanti eletti della Cintura Nera stabilirono il potere politico nella legislatura statale nell’era del cotone; l’élite rurale bianca mantenne il suo dominio anche dopo che lo stato iniziò a sviluppare aree più urbanizzate e un’economia industriale. La legislatura statale non ha ridistribuito i distretti per riflettere i cambiamenti della popolazione e l’aumento delle aree urbane dal 1901 al 1972, quando è stato ordinato da una corte federale, a seguito di importanti casi di ripartizione come Baker contro Carr (1964). Birmingham, la città più grande e industrializzata dello stato, era tra quelle i cui residenti, sia bianchi che neri, erano stati sottorappresentati per decenni nella legislatura statale.
La città più grande della Black Belt, Montgomery, fu designata come capitale dell’Alabama nel 1846. Poiché l’Alabama era geograficamente centrale agli stati schiavisti, Montgomery fu anche designata come capitale originale degli Stati Confederati d’America. La distanza della regione dalle linee del fronte durante la guerra civile americana la salvò da molte delle devastazioni della guerra. Molti dei palazzi in stile Revival greco dei piantatori del XIX secolo sono sopravvissuti, così come alcuni dei quartieri degli schiavi delle piantagioni. Gaineswood a Demopolis e Magnolia Grove a Greensboro, Alabama, sono tra quelli che possono essere visitati dai turisti oggi.
Molti discendenti degli schiavi liberati hanno continuato a lavorare come mezzadri e braccianti dopo l’emancipazione, ma molti sono emigrati tra le contee, si sono trasferiti nelle città o hanno lasciato lo stato per altre opportunità. Intorno al 1910-20, l’infestazione del raccolto di cotone da parte del boll weevil distrusse gran parte dei raccolti e del sistema delle piantagioni, ma gli effetti persistenti dell’economia del cotone rimangono evidenti. Per sfuggire ai linciaggi e all’oppressione sociale, e dopo il boll weevil e la crescente meccanizzazione dell’agricoltura, migliaia di afroamericani lasciarono l’Alabama per andare nelle città industriali del Nord e del Midwest nella Grande Migrazione della prima metà del XX secolo. Ma gli afroamericani continuano a costituire la maggioranza della popolazione nella maggior parte delle contee rurali della Cintura Nera. Oggi il termine “Black Belt” è usato soprattutto dagli studiosi e dai media come una caratterizzazione geologica.
Alcuni degli eventi più importanti del Movimento per i diritti civili si sono verificati nella Black Belt dell’Alabama. Questi includevano il rifiuto di Rosa Parks di cedere il suo posto sull’autobus, che portò al boicottaggio degli autobus di Montgomery; le marce da Selma a Montgomery del 1965 e la riforma della registrazione degli elettori, concentrata a Selma, per permettere agli afroamericani di votare (vedi Voting Rights Act). Essi erano stati essenzialmente privati del diritto di voto dopo che i conservatori bianchi democratici avevano riconquistato il potere politico nello stato alla fine del 19° secolo. I bianchi resero la registrazione degli elettori e il voto così difficile che la maggior parte dei neri e molti bianchi poveri furono esclusi dal sistema politico per decenni.
Oggi, la Black Belt rurale dell’Alabama include alcune delle contee più povere degli Stati Uniti. Insieme agli alti tassi di povertà, l’area è caratterizzata da popolazioni in declino, un paesaggio principalmente agricolo con insediamenti a bassa densità, alta disoccupazione, scarso accesso all’istruzione e alle cure mediche, alloggi al di sotto degli standard e alti tassi di criminalità.