Trasuda, ondeggia, non si ferma mai… e non se ne va mai. La maggior parte delle persone pensava che le lampade di lava fossero morte e avessero raggiunto le giacche di Nehru nel paradiso della cultura pop. Ma no, sono ancora in giro. Ecco un rapido corso sulla storia e la scienza delle lampade di lava.
Storia straordinaria
Poco dopo aver lasciato la Royal Air Force alla fine del Light Duty Craven-Walker vide un timer in una lampada e lo vendette al pubblico. Rintracciò il suo inventore, un uomo conosciuto oggi solo con il suo cognome, Dunnet, solo per scoprire che era morto senza brevettare la sua invenzione. Così Craven-Walker fu in grado di brevettarla lui stesso.
Craven-Walker passò i successivi 15 anni a perfezionare la lampada in modo che potesse essere prodotta in massa. Nel frattempo, si manteneva facendo film “art-house” sulla sua altra passione: la nudità. (A quei tempi, la pornografia era illegale in molti posti, e l’unico modo per aggirare la legge era fare “documentari” sul nudismo. Se fosse un vero nudista o solo un pornografo sotto mentite spoglie è aperto alle interpretazioni)
Coming to America
Nel 1964 Craven-Walker finì di lavorare alla sua lampada – un vaso cilindrico che chiamò Astrolight – e la presentò a una convention di novità ad Amburgo, Germania Ovest, nel 1965.
Due americani, Adolph Wertheimer e Hy Spector, la videro e comprarono i diritti americani. Lo ribattezzarono Lava Lite e lo introdussero negli Stati Uniti, giusto in tempo per la psichedelia degli anni ’60.
“Le vendite di Lava Lite raggiunsero l’apice alla fine degli anni ’60”, scrivono Jane e Michael Stern in The Encyclopedia of Bad Taste, “quando il lento roteare della cera colorata coincise perfettamente con l’estetica ondulata della psichedelia…. Furono pubblicizzati come viaggi per la testa che offrivano “un movimento per ogni emozione”. “
Floating Up…and Down…and Up…
Al loro apice, più di sette milioni di Lava Lites (la versione inglese era chiamata Lava Lamp) venivano vendute ogni anno in tutto il mondo, ma durante la seconda guerra mondiale, un inglese di nome Edward Craven-Walker entrò in un pub nell’Hampshire, in Inghilterra, e notò uno strano oggetto sul bancone dietro il bar. Era uno shaker da cocktail in vetro che conteneva una specie di blob simile a muco che galleggiava nel liquido. Il barista gli disse che si trattava di un egg-timer.
In realtà, il “blob” era un grumo di cera solida in un liquido chiaro. Si metteva lo shaker nell’acqua bollente con l’uovo, spiegò il barista, e mentre l’acqua bollente cuoceva l’uovo, scioglieva anche la cera, trasformandola in un ammasso amorfo. Quando la cera galleggiava in cima al barattolo, il tuo uovo era fatto.
All’inizio degli anni ’70, la moda aveva fatto il suo corso e le vendite calarono drasticamente. Nel 1976 le vendite erano scese a 200 lampade a settimana, una frazione di quello che erano state pochi anni prima. Alla fine degli anni ’80, tuttavia, le vendite cominciarono a rimbalzare. “Come i creatori di stile hanno cominciato a rovistare negli anni sessanta per l’ispirazione, Lava Lites è tornato”, scrivono Jane e Michael Stern. “Precedentemente raccolti per un dollaro al mercato delle pulci, i Lava Lites originali – in particolare quelli con motivi paisley, pop art o trippy fatti in casa sulle loro basi – divennero veri e propri oggetti da collezione alla fine degli anni Ottanta, vendendo nelle boutique chic per più di uno nuovo di zecca”. Non che quelle nuove di zecca facessero male agli affari: nel 1998 i produttori inglesi e statunitensi ne vendevano più di 2 milioni all’anno.
Scienza della luce di lava
Solo le aziende che producono luci di lava sanno esattamente quali sostanze chimiche sono contenute nella lampada e in quale combinazione: la ricetta è un segreto commerciale. Ma i principi di funzionamento sono abbastanza facili da capire:
Grooovy, Baby!
- Quando la lampada è spenta e a temperatura ambiente, la sostanza cerosa “lava” è leggermente più pesante del liquido in cui si trova. Ecco perché la cera è accartocciata sul fondo.
- Quando si accende la lampadina e si inizia a riscaldare il liquido, la cera si scioglie e si espande fino al punto in cui è leggermente più leggera del liquido. Questo è ciò che fa salire la “lava”.
- Quando la cera sale, si allontana dalla lampadina e si raffredda quanto basta per renderla di nuovo più pesante del fluido. Questo fa sì che la lava ricada verso il bulbo, dove inizia a riscaldarsi di nuovo, e il processo si ripete.
- La lava contiene anche sostanze chimiche chiamate “tensioattivi” che rendono più facile per la cera rompersi in blob e schiacciarsi di nuovo insieme”
- È questo preciso atto di bilanciamento chimico che rende la produzione delle lampade una tale sfida. “Ogni lotto deve essere abbinato e testato individualmente”, dice il chimico dell’azienda John Mundy. “Poi dobbiamo bilanciarlo in modo che la cera non si attacchi. Altrimenti, corre lungo il lato o si disperde in piccole bolle.”
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