Dopo le schermaglie di Lexington e Concord nell’aprile 1775, che diedero inizio alla rivoluzione americana, l’esercito britannico sotto il governatore Thomas Gage si ritirò nella sicurezza di Boston. La città fu presto circondata dalla milizia americana guidata dai generali Artemas Ward e Israel Putnam.
Per i due mesi successivi, entrambi gli eserciti consolidarono le loro forze e costruirono difese. Gli inglesi lanciarono un assalto in giugno sotto la direzione del generale William Howe, dando luogo alla battaglia di Bunker Hill. Howe catturò la posizione, tuttavia le pesanti perdite impressionarono l’alto comando britannico sul rischio di grandi attacchi diretti.
Nominato dal Congresso Continentale, il virginiano George Washington arrivò il 2 luglio e prese il comando delle forze americane. Washington affrontò il pesante compito di plasmare le varie milizie nel ricostituito esercito continentale. Il nuovo comandante implementò un nuovo sistema di uniformi e disciplina, mentre allo stesso tempo si occupava di problemi di approvvigionamento e della stessa cattura di Boston.
La linea di Washington circondò la città, da Roxbury a Cambridge. Le schermaglie tra le due parti si accesero poco dopo l’arrivo di Washington. Parti di continentali assalirono gli avamposti britannici sul Boston Neck e un gruppo di incursori catturò il faro sull’isola di Great Brewster. Una forza americana catturò e poi fortificò Ploughed Hill alla fine di agosto.
Appreso della situazione in Nord America, il governo britannico emise l’ordine di richiamare Gage all’inizio di agosto e sostituirlo con Howe. Howe non avrebbe assunto il comando fino alla seconda settimana di ottobre, ma ormai gli inglesi avevano deciso di abbandonare Boston. L’operazione avrebbe richiesto tempo e ci sarebbero voluti diversi mesi per assemblare le navi necessarie per evacuare la città.
Entrambe le parti si rannicchiarono nelle loro difese mentre l’inverno del New England si avvicinava. Tuttavia, Washington rimase concentrato sulla presa della città. A tal fine, inviò il nativo di Boston Henry Knox a Fort Ticonderoga, per recuperare l’artiglieria catturata quella primavera. Knox arrivò all’inizio di dicembre e iniziò il suo viaggio di ritorno con cinquantasette cannoni di vari tipi e calibri al seguito.
L’artiglieria diede a Washington un deciso vantaggio su Howe ed eliminò il rischio insito in un assalto massiccio. Il 16 febbraio 1776, Washington convocò un consiglio di guerra. Su suggerimento dei suoi ufficiali, Washington decise di catturare Dorchester Heights, posizionare la sua artiglieria sull’altura e rendere la posizione di Howe insostenibile. L’operazione prese il via la notte del 4 marzo e all’alba i Continentali si trovavano in cima all’altura. Questo successo costrinse Howe ad accelerare i suoi piani di evacuazione. L’ultimo dell’esercito di Howe si imbarcò sui trasporti e partì il 17 marzo. Entro pochi mesi, Howe sarebbe tornato e avrebbe affrontato Washington in una campagna per New York.