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La risposta nativista all’immigrazione

Il nativismo si riferisce a un sentimento politico che favorisce maggiori diritti e privilegi per gli americani bianchi, nati in America.

Il nazionalismo è la posizione politica di preservare lo status di alcuni abitanti stabiliti di una nazione rispetto alle rivendicazioni dei nuovi arrivati o degli immigrati. È caratterizzato da un’opposizione all’immigrazione basata sul timore che gli immigrati distorcano o rovinino i valori culturali esistenti. Nel contesto degli Stati Uniti nel diciannovesimo e ventesimo secolo, il “nativo” del nativismo si riferisce a coloro che discendono dagli abitanti delle tredici colonie originali. Il nativismo ha avuto un peso nella politica della metà del diciannovesimo secolo a causa del grande afflusso di immigrati provenienti da culture che erano in qualche modo diverse dalla cultura americana esistente. I nativisti si opponevano principalmente ai cattolici romani irlandesi a causa della loro fedeltà al Papa e anche per il loro presunto rifiuto del repubblicanesimo come ideale americano.

Movimenti nazionalisti

I movimenti nazionalisti includevano il Know-Nothing o American Party degli anni 1850, la Immigration Restriction League degli anni 1890 e i movimenti anti-asiatici in Occidente, l’ultimo dei quali portò al Chinese Exclusion Act del 1882. I sindacati erano forti sostenitori dell’esclusione cinese e dei limiti all’immigrazione, soprattutto per il timore che abbassassero i salari e rendessero più difficile l’organizzazione dei sindacati.

L’Immigration Restriction League

L’Immigration Restriction League fu fondata nel 1894 da persone che si opponevano all’afflusso di “immigrati indesiderati” che arrivavano dall’Europa meridionale e orientale. La Lega fu fondata a Boston e aveva filiali a New York, Chicago e San Francisco. Sentiva che questi immigrati stavano minacciando quello che vedevano come lo stile di vita americano e l’alta scala salariale. Erano preoccupati che l’immigrazione portasse povertà e crimine organizzato in un periodo di alta disoccupazione.

La Lega usava libri, opuscoli, riunioni e numerosi articoli di giornale e quotidiani per diffondere informazioni e lanciare l’allarme sui pericoli della marea immigratoria. La Lega aveva anche alleati politici che usavano il loro potere nel Congresso per ottenere il sostegno alle intenzioni della Lega.

Chinese Exclusion Act

Il Chinese Exclusion Act era una legge federale statunitense firmata da Chester A. Arthur il 6 maggio 1882, in seguito alle revisioni fatte nel 1880 al Trattato di Burlingame del 1868. Queste revisioni permisero agli Stati Uniti di sospendere l’immigrazione cinese, un divieto che doveva durare 10 anni.

La prima significativa immigrazione cinese in America iniziò con la corsa all’oro in California dal 1848 al 1855, e continuò con i successivi grandi progetti di lavoro, come la costruzione della prima ferrovia transcontinentale. Durante le prime fasi della corsa all’oro, quando l’oro in superficie era abbondante, i cinesi erano tollerati, se non ben accolti. Quando l’oro divenne più difficile da trovare e la concorrenza aumentò, l’animosità verso i cinesi e gli altri stranieri aumentò. Dopo essere stati cacciati con la forza dalle miniere, la maggior parte dei cinesi si stabilì in enclavi nelle città (soprattutto a San Francisco), e si dedicarono a lavori a basso costo come il lavoro nei ristoranti e nelle lavanderie solo per guadagnare abbastanza per vivere. Con l’economia post guerra civile in declino negli anni 1870, l’animosità anti-cinese fu politicizzata dal leader sindacale Denis Kearney e dal suo Workingmen’s Party, così come dal governatore della California John Bigler, entrambi i quali incolpavano i “coolies” cinesi per i bassi livelli salariali. La legge escludeva i cinesi “lavoratori qualificati e non qualificati impiegati nel settore minerario” dall’ingresso nel paese per 10 anni, sotto pena di imprigionamento e deportazione. Molti cinesi furono inesorabilmente picchiati solo a causa della loro razza. I pochi cinesi non operai che volevano immigrare dovevano ottenere dal governo cinese una certificazione che li qualificasse per l’immigrazione, cosa che tendeva ad essere difficile da provare.

La legge colpì anche gli asiatici che si erano già stabiliti negli Stati Uniti. Tutti i cinesi che lasciavano gli Stati Uniti dovevano ottenere certificazioni per il rientro, e la legge rendeva gli immigrati cinesi stranieri permanenti escludendoli dalla cittadinanza statunitense. Dopo il passaggio della legge, gli uomini cinesi negli Stati Uniti avevano poche possibilità di riunirsi con le loro mogli o di creare una famiglia nelle loro nuove case.

L’incidente del lotto di sabbia

La rivolta di San Francisco del 1877, chiamata anche “incidente del lotto di sabbia”, fu un pogrom di due giorni condotto contro gli immigrati cinesi a San Francisco, California, dalla popolazione bianca della città dalla sera del 23 luglio alla notte del 24 luglio 1877. La violenza etnica che travolse Chinatown provocò morte e distruzione.

La rivolta fu ispirata da Denis Kearney, che fondò il Workingmen’s Party of California. Il partito prese di mira in particolare il lavoro degli immigrati cinesi e la Central Pacific Railroad, che li impiegava. Il suo famoso slogan era: “I cinesi se ne devono andare!”. Gli attacchi di Kearney contro i cinesi erano di natura particolarmente virulenta e apertamente razzista, e trovarono notevole sostegno tra i californiani bianchi dell’epoca. Questo sentimento portò alla fine al Chinese Exclusion Act del 1882.

Una riunione fu convocata per la sera del 23 luglio 1877 dal Workingmen’s Party of the United States per agitare in nome dei bisogni del movimento operaio e quelli dei lavoratori disoccupati in particolare. Quasi 8.000 persone si presentarono alla riunione socialista nei cosiddetti “sand-lots” di fronte al Municipio. Diversi rappresentanti del Workingmen’s Party si sono rivolti alla folla sulla questione del lavoro, ma nessuno di loro ha menzionato la popolazione cinese della città, né tantomeno ha tentato di incolparla come causa del problema della disoccupazione.

Lo storico Selig Perlman racconta l’origine della rivolta che ne seguì:

Tutto era in ordine fino a quando un corteo anti-coolie si spinse tra il pubblico e insistette che gli oratori dicessero qualcosa sui cinesi. Ciò fu rifiutato e allora la folla che si era radunata alla periferia dell’incontro attaccò un cinese di passaggio e iniziò a gridare “A Chinatown”.

Seguì il caos, con una rivolta di due giorni che causò quattro morti e più di 100.000 dollari di danni alle proprietà della popolazione cinese immigrata in città. Venti lavanderie di proprietà cinese furono distrutte nella violenza, e la Missione Cinese Metodista di San Francisco soffrì di vetri rotti quando la folla la colpì con pietre.

La violenza etnica fu fermata solo nella notte del 24 luglio grazie agli sforzi combinati della polizia, della milizia statale e di ben 1.000 membri di un comitato di vigilanza cittadino, ognuno armato con un manico di piccone di hickory.

Il Partito Americano

I Nativisti divennero pubblici nel 1854 quando formarono il “Partito Americano”, che era particolarmente ostile all’immigrazione dei cattolici irlandesi, e fece una campagna per leggi che richiedevano un tempo di attesa più lungo tra l’immigrazione e la naturalizzazione (le leggi non passarono mai). Fu in questo periodo che il termine “nativista” apparve per la prima volta, nel senso che gli oppositori li denunciarono come “nativisti bigotti”. L’ex presidente Millard Fillmore correva sul biglietto del Partito Americano per la presidenza nel 1856. L’American Party includeva anche molti ex-Whigs che ignoravano il nativismo, e includeva (nel Sud) alcuni cattolici le cui famiglie avevano vissuto a lungo in America. Al contrario, gran parte dell’opposizione ai cattolici proveniva da immigrati irlandesi protestanti e da immigrati tedeschi luterani che non erano affatto nativi.

L’American Party è spesso associato alla xenofobia e ai sentimenti anti-cattolici. A Charlestown, nel Massachusetts, una folla nativista attaccò e bruciò un convento cattolico nel 1834. Nessuno rimase ferito nell’incidente. Negli anni 1840, rivolte su piccola scala tra cattolici e nativisti ebbero luogo in diverse città americane. A Filadelfia nel 1844, per esempio, una serie di assalti nativisti a chiese cattoliche e centri comunitari portò alla perdita di vite umane e alla professionalizzazione delle forze di polizia. A Louisville, Kentucky, i rivoltosi del giorno delle elezioni nel 1855 uccisero almeno 22 persone in attacchi a cattolici tedeschi e irlandesi in quello che divenne noto come “Lunedì di sangue”. I sentimenti nazionalisti sperimentarono un revival negli anni 1890, guidati da immigrati irlandesi protestanti ostili all’immigrazione cattolica.

La legge Bennett

La legge Bennett causò un tumulto politico nel Wisconsin nel 1890, quando il governo statale approvò una legge che minacciava di chiudere centinaia di scuole elementari di lingua tedesca. I tedeschi cattolici e luterani si radunarono per sconfiggere il governatore repubblicano in carica, William D. Hoard, il leader dei nativisti. Hoard attaccò la cultura e la religione tedesco-americana:

“Dobbiamo combattere l’alienismo e l’ecclesiasticismo egoista… I genitori, i pastori e la chiesa sono entrati in una cospirazione per oscurare la comprensione dei bambini, ai quali la cupidigia e il bigottismo negano il privilegio di frequentare anche le scuole libere dello stato.”

I tedeschi erano incensati per il palese attacco non solo alla loro lingua e cultura ma anche alla loro religione. Le scuole parrocchiali erano state istituite e finanziate dai genitori per inculcare i valori religiosi della comunità. Inoltre, l’idea che lo stato potesse intervenire nella vita familiare e dire ai bambini come parlare era intollerabile. La legge fu abrogata nel 1891, ma i democratici usarono i ricordi per portare il Wisconsin e l’Illinois alle elezioni presidenziali del 1892.