Brenda Mae Tarpley, più tardi conosciuta come Brenda Lee, è nata nel reparto di carità dell’Emory University Hospital di Atlanta l’11 dicembre 1944. All’età di tre anni mostrava già una notevole capacità di memorizzare e cantare canzoni che aveva sentito solo una o due volte. All’età di cinque anni la futura stella della musica vinse il primo premio in un concorso di canto a Conyers, in Georgia.
Nel 1953 la morte del padre lasciò Brenda, ormai una star della radio e della televisione locale, il principale sostentatore della madre e dei tre fratelli. I Tarpley si trasferirono ad Augusta, dove Brenda fu scoperta da Red Foley, il presentatore di Ozark Jubilee della ABC-TV. Nel marzo 1956 Foley prenotò la giovane star per la prima di molte apparizioni al Jubilee. Lo stesso anno, la portò alla Decca Records a Nashville e da allora risiede nel Tennessee. A quattro piedi e nove pollici, Lee divenne nota negli Stati Uniti come “Little Miss Dynamite”. All’estero, la piccola statura dell’idolo adolescenziale diede origine a voci secondo le quali era in realtà una nana di trentacinque anni.
Durante i due decenni successivi, Brenda Lee ebbe dozzine di successi pop su Decca tra cui “I’m Sorry,” “Rockin’ Around the Christmas Tree,” e “Sweet Nothin’s.” Negli anni ’70 Lee registrava musica country per la MCA Records, dove gli Oak Ridge Boys si unirono a lei in una delle sue registrazioni. Anche le sue registrazioni per Elektra, Monument e Epic entrarono in classifica. Ha registrato duetti con Willie Nelson e George Jones. Brenda Lee ha venduto circa 100 milioni di dischi.
Lee vive a Nashville con suo marito, Charles “Ronnie” Shacklett, con cui è sposata dal 1963. Nel 1997 è diventata membro della Country Music Hall of Fame.