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Come negli altri campi, la popolazione di Buchenwald aumentò rapidamente dopo la notte dei cristalli del novembre 1938, quando gli uomini ebrei tra i 16 e i 60 anni furono arrestati e incarcerati. Molti di questi prigionieri furono successivamente rilasciati se riuscivano a trovare un posto dove andare fuori dalla Germania.

La popolazione di Buchenwald cambiò in numero e composizione. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, Buchenwald continuò ad ospitare prigionieri politici e, più tardi, polacchi. La maggior parte dei detenuti lavorava come schiavi nei vicini cantieri con turni di 12 ore al giorno. C’erano circa 18.000 prigionieri dopo la Kristallnacht, 11.000 alla vigilia della guerra, 63.000 alla fine del 1944 e 86.000 nel febbraio 1945, quando Buchenwald divenne la destinazione di alcuni dei detenuti evacuati con la forza da Auschwitz.

Buchenwald si è guadagnato l’infamia per molte ragioni. Il campo era gestito con una rigida disciplina, e dal 1939 al 1945 Ilse Koch – la “Strega di Buchenwald” e moglie del comandante delle SS Karl Otto Koch – era notoriamente sadica. Ai prigionieri veniva ordinato di essere uccisi per capriccio, e si dice che Ilse Koch avesse un debole per la pelle scorticata delle sue vittime, che aveva trasformato in oggetti per la casa come copertine di libri e paralumi. Anche se non c’erano camere a gas, centinaia di persone morivano ogni mese per malattie, malnutrizione, esaurimento, percosse ed esecuzioni. La maggior parte dei prigionieri erano affamati e lavoravano fino alla morte nelle vicine cave di pietra. I registri del campo indicano che durante la sua esistenza circa 240.000 prigionieri provenienti da almeno 30 paesi furono confinati a Buchenwald. Almeno 10.000 furono spediti nei campi di sterminio, e circa 43.000 persone morirono nel campo.

A partire dal 1942, Buchenwald conteneva un dipartimento ufficiale per la ricerca medica, la Divisione per la ricerca su tifo e virus dell’Istituto di igiene delle Waffen-SS, i cui medici (come Waldemar Hoven) e tecnici testarono gli effetti delle infezioni virali e dei vaccini sui detenuti. Hoven e altri furono giustiziati nel 1948 per aver commesso crimini contro l’umanità.

Il 24 agosto 1944, le forze aeree dell’esercito americano effettuarono un attacco su un enorme complesso industriale adiacente a Buchenwald. L’impianto produceva componenti per i razzi V-2, le “armi di vendetta” tedesche che venivano usate per attaccare le popolazioni civili in tutta l’Europa controllata dagli Alleati. Anche se il bombardamento fu uno dei più precisi della guerra e il campo stesso non fu colpito, centinaia di prigionieri che lavoravano nella fabbrica furono uccisi quando le guardie delle SS si rifiutarono di permettere loro di cercare riparo.

Il 6 aprile 1945, circa 28.500 prigionieri furono evacuati da Buchenwald in una marcia della morte in cui uno su quattro morì. Poco prima dell’arrivo delle truppe americane – una pattuglia della 6a divisione corazzata degli Stati Uniti – l’11 aprile 1945, le guardie e gli ufficiali tedeschi fuggirono e i detenuti presero il sopravvento. Gli ufficiali dei detenuti erano a disposizione per salutare le truppe americane liberatrici più tardi quel giorno. L’esercito americano assunse il controllo del campo, ma poco dopo fu consegnato all’Armata Rossa perché il campo si trovava ora nella zona della Germania occupata dai sovietici. Rinominato Campo n. 2, Buchenwald ha tenuto prigionieri di guerra tedeschi tra il 1945 e il 1950, di cui 7.000 sono morti.

Quando il campo fu chiuso nel 1950, la maggior parte degli edifici fu distrutta, anche se alcune strutture, come le torri di guardia in cemento, sono rimaste. Un memoriale temporaneo, eretto subito dopo la liberazione, è stato integrato da un memoriale in pietra nel 1958.