Quando la legislatura votò per adottare lo stendardo ribelle come bandiera di stato nel 1911, la California era in preda ad una febbre razzista e sciovinista. La misura fu sponsorizzata dal senatore James Holohan di Watsonville, un membro dei Native Sons of the Golden West. Questa era un’organizzazione la cui rivista, l’Orso Grizzly, dichiarò nel numero stesso in cui annunciò l’introduzione della legge: “Chiudete le porte della scuola pubblica ai giapponesi e ad altri indesiderabili ORA! Chiudete le porte attraverso le quali gli stranieri possono legalmente possedere o affittare il suolo della California ORA!”
L’ovvio intento del provvedimento era quello di glorificare i Bear Flaggers, che venivano salutati come sani patrioti. Ma questo era lontano dalla verità.
Il suo leader, Ezekiel Merrit, fu descritto dallo storico H.H. Bancroft come “un tipo senza principi, bevitore di whiskey e litigioso”. Conosciuto come Stuttering Merrit, era un ladro che nel 1848 avrebbe rubato 200 libbre d’oro al suo socio in affari. William Todd, che disegnò la bandiera, proveniva da una famiglia di proprietari di schiavi del Kentucky (sua zia era Mary Todd, la moglie di Abraham Lincoln). Il primo tenente del gruppo, Henry L. Ford, era un disertore dell’esercito degli Stati Uniti che aveva impersonato suo fratello per sfuggire alla scoperta. Sam Kelsey, il secondo tenente, insieme a suo fratello Ben, era un maniaco genocida che uccise centinaia di indiani Pomo a Clear Lake. Gli americani che visitavano il loro ranch riferirono che “non era una cosa insolita per loro sparare a un indiano solo per il gusto di vederlo saltare.”
Perché avvenne la rivolta di Bear Flag? Perché questi furfanti erano anche immigrati illegali che temevano di essere deportati dal governo messicano. Disprezzavano i nativi californiani di lingua spagnola, che chiamavano greasers. Rifiutando di diventare cittadini, una mossa che avrebbe garantito loro il diritto di voto e la terra, guardavano alla conquista americana del Texas come un esempio.
Incoraggiati da Fremont, i Bear Flaggers rapirono il comandante militare di Sonoma, rubarono centinaia di cavalli e proclamarono una repubblica che al massimo rappresentava poche centinaia di americani su una popolazione di 10.000 in California.
Anche se la Repubblica Californiana ebbe vita breve – durò solo da giugno a luglio del 1846 – i Bear Flaggers furono parzialmente responsabili del modo in cui lo stato alla fine entrò nell’unione.
Le tensioni tra il Messico e gli Stati Uniti stavano crescendo da anni e già uno squadrone americano del Pacifico era ancorato al largo della costa centrale della California. Quando il commodoro americano John Drake Sloat fu informato della rivolta di Bear Flag, sentì che la sua mano era stata forzata. Dicendo che avrebbe preferito essere accusato di fare troppo piuttosto che troppo poco, iniziò l’occupazione statunitense della California, sbarcando 250 marinai e marines e issando la bandiera a stelle e strisce sopra Monterey. Con poche armi, poche munizioni e nessun militare organizzato, il governo californiano non fu in grado di opporre molta resistenza.
Ironicamente, il commodoro scelse di invadere proprio quando il console americano John Larkin gli stava portando un piano californiano per dichiarare l’indipendenza dal Messico come preludio all’annessione da parte degli Stati Uniti. Se la California fosse entrata volontariamente nell’Unione, avrebbe potuto importare le proprie leggi e costumi, proprio come aveva fatto la Louisiana con la sua giurisprudenza di origine spagnola e francese. Invece, come territorio conquistato, la California era soggetta alle leggi americane.
I californiani avevano istituito un governo democratico, paternalistico e spesso assediato da conflitti politici, ma multietnico e razzialmente integrato, mentre gli americani, tra le altre cose, negavano i diritti civili a neri e indiani.
I nativi americani furono le prime vittime della violenta conquista provocata dai Bear Flaggers. Nel 1846 c’erano circa 150.000 nativi americani in California. Mentre molti di loro si erano integrati nella società californiana, circa il 75% continuava a vivere come aveva sempre fatto nelle valli e nelle montagne centrali dello stato.
Una volta soggetti al governo degli Stati Uniti, tuttavia, essi affrontarono lo sterminio di massa. Alla minima provocazione, minatori e coloni bruciavano intere rancherias, o villaggi di nativi americani, massacrando tutti gli abitanti, uomini, donne e bambini. Alla fine degli anni 1850, dopo anni di omicidi e di schiavitù virtuale, solo circa 30.000 erano rimasti vivi in California.
Anche ai californiani non andò bene. Videro le loro terre, il motore principale della loro economia di allevamento del bestiame, conquistate dagli abusivi.
Gli americani scendevano in una proprietà, costruivano case, mettevano recinzioni e coltivavano i campi senza pagare l’affitto o compensare il proprietario in alcun modo. Tra questi c’era William Ide, un tempo presidente della Repubblica della California, che occupò abusivamente e poi presentò una richiesta di prelazione per una proprietà in quella che oggi è la parte meridionale della città di Red Bluff. Negli anni 1880, i californiani erano a pezzi, politicamente e finanziariamente.
Così – proprietari di schiavi, assassini, ladri, ubriaconi e squatters. Queste sono le persone che vogliamo ricordare con il loro stendardo come simbolo del nostro stato?
Alex Abella (www.alexabella.com) è un giornalista e romanziere. Il suo ultimo libro è “Under the Burning Sunset”, una saga dell’era dei rancho californiani.
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