Quanto bene conosciamo le registrazioni storiche dei cicloni?
Le registrazioni osservative delle tempeste tropicali e degli uragani sono essenziali per capire come i cambiamenti climatici abbiano influenzato le tempeste tropicali e gli uragani, e per costruire una comprensione predittiva dell’influenza del clima sugli uragani. Qui forniamo un breve riassunto del lavoro in cui sono stati coinvolti gli scienziati del GFDL, che mirano a valutare e migliorare le nostre registrazioni su scala centenaria dei cicloni tropicali atlantici. Questo sito web include l’accesso a database di tempeste con stime dell’influenza dei cambiamenti osservativi, immagini e file audio.
Recenti articoli (Vecchi e Knutson 2008; Landsea et al 2010; Vecchi e Knutson 2011; Villarini et al. 2011) suggeriscono che, sulla base di un attento esame del database delle tempeste tropicali atlantiche (HURDAT) e delle stime di quante tempeste sono state probabilmente mancate in passato, è probabile che l’aumento della frequenza delle tempeste tropicali atlantiche e degli uragani in HURDAT dalla fine del 1800 sia dovuto principalmente al miglioramento del monitoraggio.
C’è stato un aumento molto pronunciato del numero di tempeste tropicali e uragani nell’Atlantico dalla fine degli anni 80. Tuttavia, per comprendere l’influenza del cambiamento climatico sulla frequenza delle tempeste tropicali e degli uragani atlantici, dobbiamo concentrarci su registrazioni più lunghe (> 100 anni) dell’attività degli uragani atlantici, poiché la variabilità molto forte da anno ad anno e da decennio a decennio appare nelle registrazioni dei cicloni tropicali atlantici. Se il riscaldamento dell’atmosfera provoca un aumento sostanziale dell’attività degli uragani, allora l’aumento su scala centenaria delle SST globali e tropicali atlantiche dalla fine del 1800 avrebbe dovuto essere accompagnato da una tendenza all’aumento a lungo termine delle misure dell’attività degli uragani atlantici.
Le registrazioni esistenti del numero di tempeste tropicali atlantiche del passato (dal 1878 ad oggi) mostrano in effetti una pronunciata tendenza all’aumento, correlata all’aumento delle SST (vedi fig. 1 e 9 di Vecchi e Knutson 2008). Tuttavia, la densità del traffico navale di segnalazione sull’Atlantico era relativamente scarsa durante i primi decenni di questo record, così che se le tempeste dell’era moderna (post 1965) si fossero ipoteticamente verificate durante quei primi decenni, un numero sostanziale non sarebbe stato probabilmente osservato direttamente dalla “rete di osservazione di opportunità” basata sulle navi. Troviamo che, dopo aver aggiustato per tale numero stimato di tempeste mancanti, c’è una piccola tendenza nominalmente positiva all’aumento delle tempeste tropicali dal 1878-2006. Ma i test statistici rivelano che questa tendenza è così piccola, rispetto alla variabilità della serie, che non è significativamente distinguibile da zero (Figura 2). Quindi il record storico delle tempeste tropicali non fornisce prove convincenti di un aumento a lungo termine indotto dal riscaldamento dell’effetto serra.
Inoltre, se si esplora più attentamente il database dei cicloni tropicali per l’Atlantico (HURDAT), come è stato descritto da Landsea et al (2009), si nota che c’è stato un aumento molto sostanziale del numero di tempeste tropicali di breve durata (tempeste di durata inferiore a due giorni), mentre quelle tempeste la cui durata supera i due giorni non hanno mostrato un aumento statisticamente significativo dalla fine del 19° secolo (in particolare se vengono aggiustate per le tempeste probabilmente mancanti) – vedi Figura 1 sopra. Non siamo a conoscenza di un segnale di cambiamento climatico che comporterebbe un aumento delle sole tempeste di durata più breve, mentre tale aumento è qualitativamente coerente con quello che ci si aspetterebbe da miglioramenti con le pratiche osservative. Pertanto, interpretiamo l’aumento delle tempeste di breve durata come un’ulteriore prova di un aumento spurio del numero di tempeste tropicali atlantiche dalla fine del XIX secolo. Inoltre, l’assenza di un aumento delle tempeste tropicali di durata moderata è coerente con le aspettative dei modelli dinamici ad alta risoluzione di una sensibilità modesta (e possibilmente negativa) delle tempeste tropicali del Nord Atlantico all’aumento dei gas serra (ad es, Vedi Bengtsson et al 2007, Knutson et al 2008, FAQ su Knutson et al 2008, Zhao et al 2009, Emanuel et al 2008). Se invece consideriamo gli uragani del bacino atlantico, piuttosto che tutte le tempeste tropicali atlantiche, il risultato è simile: il numero di uragani riportato era sufficientemente alto durante gli anni 1860-1880 che di nuovo non c’è un trend positivo significativo nei numeri a partire da quell’epoca (Figura 4, curva nera, da CCSP 3.3 (2008)). Questo senza alcun aggiustamento per gli “uragani mancanti”.
L’evidenza di una tendenza al rialzo è ancora più debole se guardiamo agli uragani americani che atterrano, che mostrano addirittura un leggero trend negativo a partire dal 1900 o dalla fine del 1800 (Figura 3, curve gialle). La frequenza di atterraggio degli uragani è molto meno comune di quella dell’intero bacino, il che significa che il record degli uragani atterrati negli Stati Uniti, pur essendo più affidabile del record dell’intero bacino, soffre di un segnale-rumore degradato per la valutazione delle tendenze.
