Prima carriera
Pissarro arrivò in tempo per vedere l’arte contemporanea esposta all’Esposizione universale di Parigi, dove fu fortemente attratto dai dipinti di Camille Corot. Cominciò a frequentare lezioni private all’École des Beaux-Arts nel 1856, e nel 1861 si registrò come copista al Louvre. Frequenta anche l’Académie Suisse, uno “studio libero”, dove incontra i futuri impressionisti Claude Monet, Paul Cézanne e Armand Guillaumin. Attraverso Monet, incontrò anche Pierre-Auguste Renoir e Alfred Sisley.
In questi primi anni in Francia, Pissarro dipinse a memoria scene delle Indie Occidentali e trovò la guida del fratello di Melbye, Anton. Infatti, quando espone per la prima volta al Salon di Parigi del 1859, Pissarro si definisce “Allievo di A. Melbye”, titolo che continuerà ad usare fino al 1866. Gli fu anche insegnato informalmente da Corot, che lo esortò a dipingere dalla natura. Riflettendo l’influenza di Corot, i primi dipinti di Pissarro di solito includono un sentiero o un fiume che si allontana in prospettiva, così come le figure – generalmente viste da dietro – che danno un senso generale di scala. Le sue prime opere sono bionde e verdi nella tonalità, tuttavia, in contrasto con la tonalità argentea del lavoro di Corot.
Durante questo periodo Pissarro trascorse del tempo in aree rurali come Montmorency, La Roche-Guyon, e Pontoise, dove poteva trovare ampia materia per la pittura di paesaggio. Questo stabilì un modello di lavoro fuori Parigi per tutta la vita, pur rimanendo spesso in città. Verso il 1860 iniziò una relazione con Julie Vellay, la cameriera di sua madre, e nel 1863 nacque il loro primo figlio, Lucien. (La coppia si sposò a Londra nel 1871; in tutto, avrebbero avuto otto figli.)
Pissarro divenne sempre più contrario agli standard dell’École des Beaux-Arts e dell’Accademia durante gli anni 1860, e occasionalmente prese parte a vivaci dibattiti con artisti più giovani come Monet e Renoir al Café Guérbois. Dieci anni più vecchio di questi artisti, Pissarro era visto come una figura paterna, e le sue feroci argomentazioni sull’egualitarismo e sull’iniquità del sistema di giurie e premi impressionarono tutti. Sebbene mostrasse le sue opere al Salon di Parigi, lui e i suoi colleghi si resero sempre più conto dell’ingiustizia del sistema di giuria del Salon e degli svantaggi che i dipinti relativamente piccoli come i loro avevano alle mostre del Salon.
Le discussioni nel mondo dell’arte furono interrotte, tuttavia, dallo scoppio della guerra franco-tedesca nel 1870. Pissarro parte per Londra, dove incontra Monet e il mercante Paul Durand-Ruel. Pissarro visse a sud di Londra per un certo periodo e dipinse scene, come The Crystal Palace, Londra (1871), dei nuovi sobborghi emergenti. Molti anni dopo, scrisse: “Monet e io eravamo molto entusiasti dei paesaggi di Londra. Monet lavorava nei parchi, mentre io, vivendo a Lower Norwood, a quel tempo un affascinante sobborgo, studiavo gli effetti della nebbia, della neve e della primavera”. Al suo ritorno in Francia e nella sua casa di Louveciennes, Pissarro scopre che gran parte del lavoro nel suo studio è stato distrutto dai soldati prussiani.
Nel 1872 Pissarro si trasferisce nuovamente a Pontoise, dove raccoglie intorno a sé una piccola cerchia di pittori, tra cui Guillaumin e, soprattutto, Cézanne, al quale Pissarro dimostra il suo metodo di dipingere pazientemente dalla natura. Queste lezioni fecero cambiare a Cézanne tutto il suo approccio all’arte. Più tardi, nel 1902, disse del suo mentore: “Per quanto riguarda il vecchio Pissarro, è stato un padre per me, un uomo da consultare e qualcosa come il buon Dio.”