Bergen-Belsen era un campo di concentramento vicino ad Hannover, nel nord-ovest della Germania, situato tra i villaggi di Bergen e Belsen. Costruito nel 1940, era un campo di prigionieri di guerra per i prigionieri francesi e belgi. Nel 1941 fu rinominato Stalag 311 e ospitò circa 20.000 prigionieri russi. La parte POW del campo rimase in funzione fino al gennaio 1945.
Il campo cambiò il suo nome in Bergen-Belsen e fu convertito in un campo di concentramento nel 1943. Gli ebrei con passaporti stranieri furono tenuti lì per essere scambiati con cittadini tedeschi imprigionati all’estero, anche se furono fatti pochissimi scambi. A circa 200 ebrei fu permesso di immigrare in Palestina e a circa 1.500 ebrei ungheresi fu permesso di immigrare in Svizzera, entrambi avvennero sotto la rubrica degli scambi per cittadini tedeschi.
Bergen-Belsen servì principalmente come campo di detenzione per i prigionieri ebrei. Il campo era diviso in otto sezioni, un campo di detenzione, due campi femminili, un campo speciale, campi neutrali, campo “a stelle” (principalmente prigionieri olandesi che indossavano una stella di David sui loro vestiti invece dell’uniforme del campo), campo ungherese e un campo di tende. Era stato progettato per contenere 10.000 prigionieri, tuttavia, alla fine della guerra, più di 60.000 prigionieri erano detenuti lì, a causa del gran numero di quelli evacuati da Auschwitz e altri campi dall’Est. Decine di migliaia di prigionieri da altri campi arrivarono a Bergen-Belsen dopo agonizzanti marce della morte. Il campo di prigionia fu convertito in un campo femminile (Grosses Frauenlager) nel gennaio 1945 dopo un grande afflusso di prigioniere evacuate da altri campi.
Le condizioni nel campo erano buone per gli standard dei campi di concentramento, e la maggior parte delle prigioniere non erano soggette a lavori forzati. Tuttavia, a partire dalla primavera del 1944 la situazione si deteriorò rapidamente. In marzo, Belsen fu ridisegnato come Ehrholungslager, dove furono portati i prigionieri di altri campi troppo malati per lavorare, anche se nessuno ricevette cure mediche. Quando l’esercito tedesco si ritirò di fronte all’avanzata degli alleati, i campi di concentramento furono evacuati e i loro prigionieri inviati a Belsen. Le strutture del campo non erano in grado di accogliere l’improvviso afflusso di migliaia di prigionieri e tutti i servizi di base – cibo, acqua e servizi igienici – crollarono, portando allo scoppio di malattie. Anna Frank e sua sorella Margot morirono di tifo nel marzo 1945, insieme ad altri prigionieri in un’epidemia di tifo.
Mentre Bergen-Belsen non conteneva camere a gas, si stima che 50.000 persone morirono di fame, lavoro eccessivo, malattie, brutalità e sadici esperimenti medici. Nell’aprile 1945, più di 60.000 prigionieri furono incarcerati a Belsen in due campi situati a 1,5 miglia l’uno dall’altro. Il campo n. 2 fu aperto solo poche settimane prima della liberazione sul sito di un ospedale militare e di una caserma.
I membri della Royal Artillery britannica 63° Reggimento anticarro liberarono Belsen il 15 aprile 1945, e arrestarono il suo comandante, Josef Kramer. L’operazione di soccorso che seguì fu diretta dal brigadiere H. L. Glyn-Hughes, vice direttore dei servizi medici della Seconda Armata.
Come primo grande campo ad essere liberato dagli alleati, l’evento ricevette molta copertura stampa e il mondo vide gli orrori dell’Olocausto. Sessantamila prigionieri erano presenti al momento della liberazione. In seguito, circa 500 persone morirono ogni giorno di fame e tifo, arrivando a quasi 14.000. Furono fatte delle fosse comuni per contenere le migliaia di cadaveri di coloro che perirono.
Tra il 18 e il 28 aprile furono sepolti circa 10.000 morti. All’inizio le guardie delle SS furono incaricate di raccogliere e seppellire i corpi, ma alla fine gli inglesi dovettero ricorrere ai bulldozer per spingere le migliaia di corpi nelle fosse comuni.
L’evacuazione del campo iniziò il 21 aprile. Dopo essere stati disidratati, i detenuti furono trasferiti al campo n. 2, che era stato convertito in un ospedale temporaneo e in un campo di riabilitazione. Man mano che ogni baracca veniva sgomberata, veniva bruciata per combattere la diffusione del tifo. Il 19 maggio, l’evacuazione fu completata e due giorni dopo il rogo cerimoniale dell’ultima caserma concluse la prima fase delle operazioni di soccorso. A luglio, 6.000 ex detenuti furono portati dalla Croce Rossa in Svezia per la convalescenza, mentre il resto rimase nel nuovo campo per sfollati (DP) in attesa del rimpatrio o dell’emigrazione.
Nel 1946, Belsen fu il più grande campo DP in Europa per più di 12.000 ebrei; era l’unico campo esclusivamente ebraico nella zona britannica della Germania. I rifugiati formarono un comitato del campo entro tre giorni dalla liberazione. Il comitato organizzò attività politiche, culturali e religiose, come la ricerca di parenti e la riabilitazione spirituale. La vita familiare ebraica fu rinnovata, più di venti matrimoni furono celebrati ogni giorno durante i primi mesi. Più di 2.000 bambini sono nati dai sopravvissuti. Una scuola elementare fu fondata nel luglio 1945 e, nel 1948, 340 studenti la frequentavano. Nel dicembre 1945 fu avviata una scuola superiore, in parte gestita dalla brigata ebraica. Furono formati anche un asilo, un orfanotrofio, una yeshiva e una scuola religiosa. La ORT sponsorizzò una scuola di formazione professionale. I DP scrissero anche il principale giornale ebraico, Unzer Shtimme (La nostra voce), nella zona britannica.
Molti dei DP volevano immigrare in Palestina, tuttavia, dovettero affrontare le rigide politiche britanniche sull’immigrazione. Sessioni clandestine di addestramento militare tenute dall’Haganah furono eseguite nel campo nel dicembre 1947 per preparare i DP all’immigrazione in Palestina. La libera partenza dal campo fu proibita fino al 1949.
Entro la metà del 1950, la maggior parte dei DP se ne era andata e, nel 1951, il campo era vuoto. La maggior parte dei DP di Bergen-Belsens emigrarono in Israele, negli Stati Uniti e in Canada.
Il comandante delle SS del campo, Josef Kramer, conosciuto come la “Bestia di Belsen”, fu processato e trovato colpevole da un tribunale militare britannico e successivamente impiccato. Quarantacinque membri dello staff furono processati, quattordici furono assolti.
Oggi non rimane nulla del campo perché gli inglesi bruciarono immediatamente ogni struttura per prevenire l’ulteriore diffusione del tifo. Ciò che rimane è un cimitero, “il più grande cimitero ebraico dell’Europa occidentale”, secondo Renee Ghert-Zand. Lei nota che “non ci sono lapidi o monumenti tranne un piccolo numero di quelli simbolici, posti negli ultimi anni da membri della famiglia o da fondazioni commemorative per integrare un certo numero di monumenti ufficiali eretti sul posto alla fine degli anni ’40 e all’inizio degli anni ’50”. Nelle vicinanze, un altro cimitero è stato costruito dopo la liberazione come luogo di riposo finale per 4.500 ebrei e cristiani. La maggior parte delle tombe sono senza nome, e molte di quelle con pietre tombali dicono solo: “Qui giace un defunto sconosciuto.”
La regina Elisabetta II di Gran Bretagna ha fatto una visita storica al campo di concentramento di Bergen-Belsen nel giugno 2015. La regina ha visitato il campo l’ultimo giorno di una visita di stato ufficiale in Germania per rendere omaggio agli individui sterminati lì dai nazisti durante l’Olocausto. Era la prima volta che l’89enne monarca visitava un campo di concentramento. La regina ha incontrato i veterani dell’esercito britannico, che hanno condiviso storie di orrore delle loro prime impressioni all’arrivo al campo nell’aprile 1945. Fonti ufficiali hanno riferito che la regina ha avuto una visita “personale e riflessiva” al campo, accompagnata da suo marito, il principe Filippo.
Un centro di documentazione e un museo possono ora essere visitati nel sito.
Fonti: U.S. Holocaust Memorial Museum;
Encyclopedia Britannica;
Simon Wiesenthal Center Multimedia Learning Center Online;
Georgia Tech Library;
United States Holocaust Memorial Museum;
“Rebirth after the Holocaust: The Bergen-Belsen Displaced Persons Camp, 1945-1950”;
Renee Ghert-Zand, “At Bergen-Belsen, where tens of thousands perished… and others began their lives,” Times of Israel, (April 27, 2015).
Chana, Jas. “La regina visita Bergen-Belsen”, Tablet, (30 giugno 2015)