Il golf è registrato come giocato a Carnoustie all’inizio del XVI secolo. Nel 1890, il 14° conte di Dalhousie, che possedeva il terreno, vendette i link all’autorità locale. Non aveva fondi per acquistare la proprietà, e una raccolta di fondi pubblici fu intrapresa e donata al consiglio. Il percorso originale era di dieci buche, attraversando e riattraversando il Barry Burn; fu progettato da Allan Robertson, assistito da Old Tom Morris, e aperto nel 1842. L’apertura della ferrovia costiera da Dundee ad Arbroath nel 1838 portò un afflusso di golfisti da lontano come Edimburgo, ansiosi di affrontare gli antichi links. Questo portò a una ristrutturazione completa del campo, esteso nel 1867 dal vecchio Tom Morris alle 18 buche che nel frattempo erano diventate standardizzate. Il giovane Tom Morris vi vinse un importante evento open quello stesso anno. Da allora sono stati aggiunti altri due percorsi: il Burnside Course e il Buddon Links, più corto ma altrettanto impegnativo.
Carnoustie ha ospitato per la prima volta l’Open Championship nel 1931, dopo le modifiche apportate al percorso da James Braid nel 1926. Il vincitore di allora fu Tommy Armour, di Edimburgo.
I successivi vincitori dell’Open a Carnoustie includono l’inglese Henry Cotton nel 1937, lo statunitense Ben Hogan nel 1953, il sudafricano Gary Player nel 1968, lo statunitense Tom Watson nel 1975, lo scozzese Paul Lawrie nel 1999, l’irlandese Pádraig Harrington nel 2007 e l’italiano Francesco Molinari nel 2018. Le edizioni del 1975, 1999 e 2007 sono state tutte vinte nei playoff.
Il Championship course è stato modificato in modo significativo (ma ha mantenuto il percorso utilizzato dal 1926) prima dell’Open del 1999, con la ricostruzione di tutti i bunker, l’aggiunta e l’eliminazione di molti bunker, l’ampliamento e il miglioramento di molti complessi verdi e la costruzione di diversi nuovi tee. È stato anche costruito un grande hotel dietro il 18° green del Championship course.
Il Campionato Amatoriale fu ospitato per la prima volta a Carnoustie nel 1947; il vincitore fu Willie Turnesa. L’evento amatoriale più antico del mondo è tornato tre volte da allora: 1966 (vinto da Bobby Cole), 1971 (vinto da Steve Melnyk) e 1992 (vinto da Stephen Dundas).
Il British Ladies Amateur è stato ospitato per la prima volta a Carnoustie nel 1973 e anche nel 2012.
Il Senior Open Championship si è tenuto a Carnoustie per la prima volta nel 2010, con la vittoria del tedesco Bernhard Langer. Il Women’s British Open si è tenuto qui per la prima volta nel 2011; la vincitrice è stata Yani Tseng.
Carnoustie è uno dei tre campi che ospitano l’Alfred Dunhill Links Championship, un evento autunnale dell’European Tour; gli altri sono l’Old Course a St Andrews e Kingsbarns.
La serie reality di Golf Channel The Big Break, in cui gli aspiranti golfisti competono per le esenzioni nei tour professionali e altri premi, ha girato la sua quarta stagione a Carnoustie nel 2005. Poiché quell’anno si è svolta anche la Ryder Cup al The K Club in Irlanda, lo show di quell’anno era basato su un tema Stati Uniti contro Europa, con le due squadre in competizione per le esenzioni all’European Tour.
In Nord America, il campo è soprannominato “Car-nasty”, a causa della sua famosa difficoltà, soprattutto in condizioni meteorologiche avverse. Carnoustie è considerato da molti come il campo più difficile nel rota dell’Open, e uno dei campi più difficili del mondo.
Il termine effetto Carnoustie risale all’Open del 1999, quando i migliori giocatori del mondo, molti dei quali erano cresciuti su campi curati e relativamente senza vento, erano frustrati dalle difficoltà inaspettate dei links di Carnoustie, che erano aggravate dal tempo. Un giovane favorito, il diciannovenne Sergio García, spagnolo, è andato direttamente dal campo alle braccia di sua madre piangendo dopo aver sparato 89 e 83 nei primi due giri. L’effetto Carnoustie è definito come “quel grado di shock mentale e psichico sperimentato alla collisione con la realtà da coloro le cui aspettative sono fondate su false supposizioni”. Essendo un termine psicologico, può ovviamente applicarsi alla disillusione in qualsiasi area di attività, non solo nel golf.
L’Open Championship del 1999 è meglio ricordato per il crollo del golfista francese Jean van de Velde, che aveva bisogno solo di un doppio bogey sei alla 72esima buca per vincere l’Open-e procedette a segnare un triplo bogey sette, legando Paul Lawrie e il campione 1997 Justin Leonard a 290 (+6). Lawrie ha vinto lo spareggio a quattro buche e il campionato.
L’Open Championship è stato nuovamente disputato a Carnoustie nel luglio 2007. L’assenza di otto anni è stata molto più breve dei lunghi 24 anni necessari per tornare a Carnoustie, tra il 1975 e il 1999. Harrington ha trionfato su García in uno spareggio di quattro buche. La 18esima buca si è dimostrata ancora una volta tra le più drammatiche ed emozionanti del campionato di golf. Harrington aveva un vantaggio di un colpo su García quando si è avvicinato alla buca finale del quarto round, ma ha continuato a mettere non uno ma due colpi nel Barry Burn, sulla sua strada verso un doppio bogey 6. García, che giocava nell’ultima coppia del giorno, ha raggiunto la buca 18 con un vantaggio di un colpo su Harrington, ma ha fatto bogey sulla buca dopo aver mancato un putt da poco meno di tre metri, preparando il playoff. Nel playoff di quattro buche, che si è concluso alla 18, Harrington non ha corso rischi con un vantaggio di due colpi alla 18; il suo bogey è stato sufficiente per sconfiggere García di un colpo.
L’Open Championship è tornato a Carnoustie nel 2018, dove Francesco Molinari è diventato il primo vincitore italiano di un major e il terzo campione europeo consecutivo degli Open a Carnoustie. Il giro finale di Molinari è stato un 69 senza bogey, che ha respinto le sfide di diversi giocatori tra cui i campioni del passato Tiger Woods e Rory McIlroy.