Un americano su tre – compresa la metà di coloro che hanno 60 anni o più1 – ha un problema silenzioso di zucchero nel sangue noto come resistenza all’insulina. La resistenza all’insulina aumenta il rischio di prediabete, diabete di tipo 2 e una serie di altri gravi problemi di salute, tra cui infarti, ictus2 e cancro.3
Che cos’è la resistenza all’insulina?
La resistenza all’insulina si ha quando le cellule dei muscoli, del grasso corporeo e del fegato iniziano a resistere o a ignorare il segnale che l’ormone insulina sta cercando di inviare, ovvero quello di prelevare il glucosio dal flusso sanguigno e metterlo nelle nostre cellule. Il glucosio, noto anche come zucchero nel sangue, è la principale fonte di carburante del corpo. Otteniamo il glucosio da cereali, frutta, verdura, latticini e bevande che si scompongono in carboidrati.
Come si sviluppa la resistenza all’insulina
Mentre la genetica, l’invecchiamento e l’etnia giocano un ruolo nello sviluppo della sensibilità all’insulina, le forze trainanti della resistenza all’insulina includono un eccesso di peso corporeo, troppo grasso sulla pancia, una mancanza di esercizio, il fumo e anche la mancanza di sonno.4
Quando si sviluppa la resistenza all’insulina, il tuo corpo combatte producendo più insulina. Nel corso dei mesi e degli anni, le cellule beta del pancreas che lavorano duramente per produrre insulina si consumano e non riescono più a tenere il passo con la richiesta di sempre più insulina. Poi – anni dopo che la resistenza all’insulina è cominciata silenziosamente – la tua glicemia può cominciare a salire e puoi sviluppare il prediabete o il diabete di tipo 2. Potresti anche sviluppare la malattia non alcolica del fegato grasso (NAFLD), un problema crescente associato alla resistenza all’insulina che aumenta il rischio di danni al fegato e malattie cardiache. 5
Segni e sintomi della resistenza all’insulina
La resistenza all’insulina è solitamente innescata da una combinazione di fattori legati al peso, all’età, alla genetica, alla sedentarietà e al fumo.
– Una vita larga. Gli esperti dicono che il modo migliore per dire se sei a rischio di resistenza all’insulina comporta un metro a nastro e il momento della verità davanti allo specchio del bagno. Una vita che misura 35 pollici o più per le donne, 40 o più per gli uomini (31,5 pollici per le donne e 35,5 pollici per gli uomini se sei di origine sud-est asiatica, cinese o giapponese)6 aumenta le probabilità di resistenza all’insulina e la sindrome metabolica, che è anche legata alla resistenza all’insulina.
– Hai ulteriori segni di sindrome metabolica. Secondo il National Institutes of Health,7 oltre a una vita larga, se hai tre o più dei seguenti segni, probabilmente hai la sindrome metabolica, che crea resistenza all’insulina.
- Trigliceridi alti. Livelli di 150 o più, o assunzione di farmaci per trattare alti livelli di questi grassi nel sangue.
- HDL basse. Livelli di lipoproteine a bassa densità inferiori a 50 per le donne e 40 per gli uomini – o assunzione di farmaci per aumentare i livelli di lipoproteine ad alta densità (HDL).
- Pressione sanguigna alta. Letture di 130/85 mmHg o superiori, o assunzione di farmaci per controllare la pressione alta
- Glicemia alta. Livelli di 100-125 mg/dl (la gamma di prediabete) o oltre 125 (diabete).
- Elevata glicemia a digiuno (o si stanno prendendo farmaci per trattare la glicemia alta). La glicemia leggermente alta può essere un segno precoce di diabete.
– Si sviluppano macchie scure sulla pelle. Se la resistenza all’insulina è grave, si possono avere cambiamenti visibili della pelle. Queste includono macchie di pelle scura sul retro del collo o sui gomiti, le ginocchia, le nocche o le ascelle. Questo scolorimento è chiamato acanthosis nigricans.8
Condizioni di salute legate alla resistenza all’insulina
Si stima che 87 milioni di adulti americani abbiano il prediabete; il 30-50% svilupperà un vero e proprio diabete di tipo 2. Inoltre, fino all’80% delle persone con diabete di tipo 2 hanno la NAFLD.9 Ma queste non sono le uniche minacce poste dalla resistenza all’insulina.
Grazie ad anni di alti livelli di insulina seguiti da un assalto di zucchero nel sangue alto che danneggia le cellule, le persone con resistenza all’insulina, prediabete e diabete di tipo 2 sono ad alto rischio di malattie cardiovascolari. La resistenza all’insulina raddoppia il rischio di attacco di cuore e ictus – e triplica le probabilità che il tuo attacco di cuore o “attacco di cervello” sia mortale, secondo la Federazione Internazionale del Diabete.10
Nel frattempo, la resistenza all’insulina e la sindrome metabolica sono anche collegate con un rischio più elevato di cancro della vescica, del seno, del colon, della cervice, del pancreas, della prostata e dell’utero.11, 12 La connessione: Alti livelli di insulina all’inizio della resistenza all’insulina sembrano alimentare la crescita dei tumori e sopprimere la capacità del corpo di proteggersi uccidendo le cellule maligne. 13
La ricerca ha anche trovato una forte associazione tra la resistenza all’insulina e il declino della funzione della memoria, aumentando il rischio di Alzheimer.
Come puoi prevenire o invertire la resistenza all’insulina
Perdere peso, fare regolare esercizio fisico e non lesinare sul sonno possono aiutare a migliorare la tua sensibilità all’insulina. Non fare affidamento solo sulla dieta o sull’esercizio fisico: in un affascinante studio della University of New Mexico School of Medicine, pubblicato sull’International Journal of Obesity, le persone in sovrappeso che hanno perso il 10% del loro peso con la dieta e l’esercizio fisico hanno visto la sensibilità all’insulina migliorare di un impressionante 80%. Quelli che hanno perso la stessa quantità di peso con la sola dieta hanno ottenuto un aumento del 38%. E quelli che hanno semplicemente fatto più esercizio, ma non hanno perso molto peso, non hanno visto quasi nessun cambiamento nel loro livello di resistenza all’insulina.14
Ritorni in tempo, anche. In uno studio presentato alla riunione del 2015 della Obesity Society, i ricercatori hanno scoperto che una sola notte di privazione del sonno ha aumentato la resistenza all’insulina tanto quanto mangiare cibi ricchi di grassi per sei mesi.15