Per i colonizzatori europei che penetravano in Africa nel diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo, la resistenza delle zebre locali alle malattie portate dalla mosca tse-tse rendeva la loro domesticazione un’attraente alternativa all’importazione dei cavalli.
Come si è scoperto, c’è un motivo per cui gli africani non le hanno mai addomesticate. A differenza dei cavalli, che naturalmente vagano sgranocchiando l’erba, le zebre passano la loro vita ad osservare, eludere e combattere i predatori della savana come leoni, ghepardi e coccodrilli.
La selezione naturale ha portato le zebre ad essere nervose, volubili e brutalmente aggressive se messe all’angolo. Sono note per aver ucciso i leoni con un solo calcio.
Anche se è impossibile addomesticare su larga scala, l’addomesticamento di singole zebre per svolgere compiti simili a quelli dei cavalli ha avuto occasionalmente successo. Lord Walter Rothschild ha addestrato una squadra di zebre per tirare una carrozza, che ha guidato davanti a Buckingham Palace per dimostrare la loro natura presumibilmente flessibile.
Per quanto riguarda l’equitazione, le zebre sono più piccole dei cavalli e non hanno la forza della schiena necessaria per portare una persona per un tempo prolungato. Ma questo non ha impedito alla gente di fare occasionalmente un giro a spese della zebra.