Una cellula staminale è un tipo specifico di cellula del corpo che ha il potenziale per formare molti tipi diversi di cellule. Le cellule staminali sono generalmente indifferenziate e poi si sviluppano nelle cellule mature che conoscete. Quindi, in generale, se ci pensate, una cellula staminale è il mattone superiore di una grande piramide, e alla base della piramide ci sono forse quattro diversi tipi di cellule che sono derivate da quella cellula staminale. Come potete immaginare queste cellule non solo maturano man mano che scendono nella piramide, ma crescono anche di numero. Così un numero molto piccolo di cellule staminali può dare origine a un’enorme quantità di prole matura. Ora, ci sono diversi tipi di cellule staminali. Ci sono cellule staminali somatiche, che sono quelle che vivono nell’organismo adulto, come le cellule staminali del midollo osseo che danno origine a tutti i diversi tipi di cellule del sangue che abbiamo. O cellule staminali nel fegato, che danno origine a epatociti e cellule secretorie. O cellule staminali nel tessuto neurale che danno origine a neuroni e cellule astrogliali. Anche i muscoli hanno cellule staminali. Negli adulti sono stati identificati molti tipi diversi di cellule staminali. Ci sono anche le cellule staminali embrionali, che si ottengono dai topi a tre giorni e mezzo, e a circa sei-otto giorni negli embrioni umani; sono cellule con un potenziale ancora maggiore delle cellule adulte, poiché una cellula staminale embrionale ottenuta nel modo giusto può dare origine a cellule nervose, cellule muscolari e cellule epatiche, le tre diverse parti che si creano generalmente durante lo sviluppo di un organismo. Una cosa molto importante da ricordare sulle cellule staminali è che non solo hanno bisogno di dividersi e proliferare per fare molte di queste altre cellule mature, ma devono anche assicurarsi che la loro stessa popolazione di cellule staminali non sia ridotta. È un po’ come se se ricevi tre desideri, il tuo ultimo desiderio dovrebbe essere quello di poter esprimere altri desideri. Quello che fanno le cellule staminali è che possono avere due diversi tipi di divisioni. Possono fare quella che si chiama divisione simmetrica, dove la cellula staminale si divide e le due cellule indifferenziate continuano come cellule staminali. Oppure possono fare una divisione asimmetrica, dove una cellula prolifera e si differenzia in progenie, e l’altra cellula rimane una cellula staminale. In periodi come dopo un trapianto di midollo osseo, dove il numero di cellule staminali deve espandersi, esse fanno molta più divisione simmetrica che asimmetrica. Ma di solito nel midollo osseo, le cellule staminali fanno soprattutto divisioni asimmetriche, il che mantiene le cellule staminali a un livello abbastanza standard.
David M. Bodine, Ph.D.