Cellule rosse, chiamate anche eritrociti, componente cellulare del sangue, milioni delle quali nella circolazione dei vertebrati danno al sangue il suo colore caratteristico e portano l’ossigeno dai polmoni ai tessuti. Il globulo rosso umano maturo è piccolo, rotondo e biconcavo; di profilo appare a forma di manubrio. La cellula è flessibile e assume una forma a campana quando passa attraverso vasi sanguigni estremamente piccoli. È coperta da una membrana composta da lipidi e proteine, non ha un nucleo e contiene l’emoglobina, una proteina rossa ricca di ferro che lega l’ossigeno.
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La funzione del globulo rosso e della sua emoglobina è quella di trasportare l’ossigeno dai polmoni o dalle branchie a tutti i tessuti del corpo e di trasportare l’anidride carbonica, un prodotto di scarto del metabolismo, ai polmoni, dove viene escreta. Negli invertebrati, il pigmento che trasporta l’ossigeno è trasportato libero nel plasma; la sua concentrazione nei globuli rossi dei vertebrati, in modo che l’ossigeno e l’anidride carbonica siano scambiati come gas, è più efficiente e rappresenta un importante sviluppo evolutivo. Il globulo rosso dei mammiferi è ulteriormente adattato dalla mancanza di un nucleo – la quantità di ossigeno richiesta dalla cellula per il proprio metabolismo è quindi molto bassa, e la maggior parte dell’ossigeno trasportato può essere liberato nei tessuti. La forma biconcava della cellula permette lo scambio di ossigeno ad un tasso costante sulla più grande area possibile.
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Il globulo rosso si sviluppa nel midollo osseo in diverse fasi: da emocitoblasto, una cellula multipotenziale nel mesenchima, diventa un eritroblasto (normoblasto); durante due-cinque giorni di sviluppo, l’eritroblasto si riempie gradualmente di emoglobina, e il suo nucleo e i mitocondri (particelle nel citoplasma che forniscono energia alla cellula) scompaiono. In una fase tardiva la cellula è chiamata reticolocita, che alla fine diventa un globulo rosso completamente maturo. Il globulo rosso medio nell’uomo vive 100-120 giorni; ci sono circa 5,2 milioni di globuli rossi per millimetro cubo di sangue nell’uomo adulto.
Anche se i globuli rossi sono di solito rotondi, una piccola parte è ovale nella persona normale, e in certi stati ereditari una parte più alta può essere ovale. Alcune malattie mostrano anche globuli rossi di forma anormale: ovali nell’anemia perniciosa, a forma di mezzaluna nell’anemia falciforme, e con proiezioni che danno un aspetto spinoso nella malattia ereditaria acantocitosi. Il numero di globuli rossi e la quantità di emoglobina variano tra i diversi individui e in diverse condizioni; il numero è più alto, per esempio, nelle persone che vivono ad alta quota e nella malattia policitemia. Alla nascita il numero di globuli rossi è alto; scende poco dopo la nascita e sale gradualmente al livello dell’adulto alla pubertà.
Manfred Kage/Peter Arnold