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SpineUniverse.com ha intervistato Kaliq Chang, MD-un anestesista e specialista della gestione del dolore sulle cellule staminali nel trattamento della malattia degenerativa del disco.

Dr. Chang, cosa sono le cellule staminali?

Dr. Chang: Ci sono diversi tipi di cellule staminali che vengono utilizzate nel campo emergente della medicina rigenerativa. Le cellule staminali sono attaccate ai vasi sanguigni e quando un vaso sanguigno è rotto, come durante una ferita, le cellule staminali vengono rilasciate per aiutare a riparare il danno e guarire il corpo. Le cellule staminali trovate nel midollo osseo sono state usate con successo per 20 anni per trattare alcuni disturbi che colpiscono le anche, le ginocchia e le spalle. Chiamate anche cellule staminali mesenchimali, queste cellule hanno la capacità unica di orchestrare la guarigione e la ricrescita delle cellule perse a causa di lesioni, invecchiamento o normale usura.

Che cos’è la malattia degenerativa del disco?

Dr. Chang: La colonna vertebrale è composta da un’alternanza di vertebre (ossa) e dischi che lavorano per assorbire e distribuire la pressione e lo stress quando il corpo è attivo o a riposo. La maggior parte dell’assorbimento e della distribuzione del peso del corpo è gestita dalla parte bassa della schiena o colonna vertebrale lombare, una regione comune della colonna vertebrale in cui si può sviluppare la malattia degenerativa del disco.
Quando una persona invecchia, il processo naturale di invecchiamento (degenerazione a livello cellulare) può progressivamente cambiare e influenzare la forza e la struttura di uno o più dischi intervertebrali. I dischi che sono normalmente gonfi d’acqua possono cominciare a seccarsi, influenzando la loro capacità di assorbire gli urti. A volte un disco può rompersi (ernia del disco) e rilasciare proteine che irritano le fragili radici dei nervi spinali causando infiammazione e dolore.

Perché e come si usano le cellule staminali per trattare la malattia degenerativa del disco?

Dr: Gli studi dimostrano che le cellule staminali adulte (chiamate anche cellule staminali non embrionali) possono essere efficaci per alleviare il dolore alla schiena causato dalla malattia degenerativa del disco. A differenza di altri tessuti del corpo, i dischi della spina dorsale hanno un apporto di sangue molto limitato. In altre parole, un disco colpito dagli effetti degenerativi forse legati all’invecchiamento e/o all’usura potrebbe non essere in grado di ripararsi da solo. Le cellule staminali sono uniche nella loro capacità di aiutare a riparare i danni. Possono essere inserite (tramite iniezione) in un disco danneggiato per aiutare a promuovere la guarigione.
Le cellule staminali possono rigenerare la formazione di tessuto connettivo fibroso (ad esempio, i legamenti) rendendole ideali per aiutare a riparare i danni ai tessuti molli causati dalla malattia degenerativa del disco. Il più alto livello di concentrazione di cellule staminali si trova nel midollo osseo degli adulti (ad esempio, l’osso dell’anca).

La terapia con cellule staminali è adatta a tutti i pazienti con DDD?

Dr: I buoni candidati per questa procedura hanno un dolore che non ha risposto ai metodi di trattamento conservativo come la terapia fisica, i farmaci da banco e le iniezioni epidurali. Questi pazienti hanno ricevuto una diagnosi di malattia degenerativa del disco confermata dall’esame fisico e dalla risonanza magnetica.
I migliori candidati tendono ad essere pazienti più giovani che hanno subito una sorta di lesione in una zona isolata della schiena che coinvolge uno o due dischi. I pazienti più anziani tendono ad avere una DDD più diffusa.

Come si ottengono le cellule staminali?

Dr. Chang: Il processo di ottenimento delle cellule staminali è chiamato raccolta. Il prelievo di cellule staminali dall’osso dell’anca degli adulti è approvato dalla U.S. Food and Drug Administration.
Il dolore è controllato dalla somministrazione di un anestetico locale. La sedazione (per esempio, il sonno crepuscolare) è un’opzione. Ottenere cellule staminali è una procedura sterile eseguita da un medico utilizzando la fluoroscopia, un tipo di imaging medico in tempo reale. La fluoroscopia è simile a un’istantanea di una parte specifica della colonna vertebrale del paziente e viene utilizzata per guidare il posizionamento dell’ago nell’osso dell’anca. Una volta che l’ago è posizionato correttamente, una quantità appropriata di midollo osseo viene estratta e messa in una centrifuga per separare i componenti cellulari. In breve, il processo produce una sostanza altamente concentrata che contiene le cellule staminali.
Il disagio dopo la procedura viene trattato utilizzando un impacco di ghiaccio e acetaminofene da banco.

Come si determina dove posizionare le cellule staminali nella spina dorsale del paziente? Per essere sicuri di riparare il disco giusto, dobbiamo prima individuare la fonte esatta del dolore attraverso una procedura nota come discografia provocatoria. Durante questa procedura sterile sotto guida fluoroscopica, vengono inseriti degli aghi attraverso la schiena del paziente nel disco “sospetto”. Si inietta del fluido nel disco “sospetto” e si annotano attentamente le risposte al dolore del paziente. La discografia può replicare il tipo e il modello di dolore del paziente e può aiutare a individuare la fonte del dolore e dei sintomi.

Quali sono i potenziali rischi e benefici della terapia con cellule staminali?

Dr. Chang: I rischi sono gli stessi di qualsiasi procedura medica (per esempio, sanguinamento, infezione). Facciamo di tutto per proteggere la sterilità dell’ambiente perché l’infezione nella colonna vertebrale può essere molto grave.
I pazienti sono avvisati che il dolore che segue la procedura può sembrare peggiore del dolore della malattia degenerativa del disco. Questo perché stiamo inserendo il volume in un’area che è molto sensibile. Questo dolore è normale. Di solito, circa la terza settimana dopo la procedura, la maggior parte dei pazienti riferisce un sollievo dal dolore. Progressivamente, il sollievo dal dolore continua per circa tre mesi. Gli studi hanno dimostrato che il 75% dei pazienti ha un sollievo fino a due anni.

Trattare la malattia degenerativa del disco con le cellule staminali del paziente stesso sfrutta la capacità del corpo di guarire naturalmente. Una volta che le cellule staminali sono state aggiunte al disco, il disco molto probabilmente funzionerà senza dolore.
Il trattamento con cellule staminali può essere preferito agli altri trattamenti della DDD, come la chirurgia per rimuovere uno o più dischi danneggiati, la sostituzione del disco danneggiato con un dispositivo artificiale o la fusione. Tuttavia, è importante capire che la malattia degenerativa del disco può causare instabilità spinale o disfunzioni neurologiche che richiedono un intervento chirurgico.

Commenti conclusivi del Dr. Chang

Un possibile rischio a lungo termine del trattamento con cellule staminali è la crescita tumorale causata da una proliferazione incontrollata delle cellule staminali. Tuttavia, questa sembra essere una preoccupazione maggiore quando si usano cellule staminali embrionali. Le cellule embrionali possono continuare a dividersi (crescere di numero) e assumere le caratteristiche delle cellule tumorali.
In alcuni studi su animali, si è verificato lo sviluppo di tumori. Ad oggi, il problema della proliferazione è meno preoccupante con le cellule staminali adulte, poiché sembrano avere un limite prestabilito a quante volte si dividono.
Non sono stati riportati effetti negativi a lungo termine e la procedura può anche invertire gli effetti dell’invecchiamento e dell’usura della spina dorsale. Credo che le cellule staminali adulte diventeranno presto il gold standard nel trattamento della degenerazione del disco, anche se questo è un campo emergente.