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In un’epoca in cui i legami familiari con la terra risalgono solo a poche generazioni, Chatsworth House ha un’eredità ininterrotta di 12 dodici generazioni che hanno posseduto questa vasta tenuta.

L’epi-centro stesso del potere inglese si è formato in questo maniero abbellito da reali, capi di stato e aristocrazia. È indiscutibilmente una delle più grandi dimore d’Inghilterra.

Chatsworth House fu costruita da Sir William Cavendish e sua moglie Bess di Hardwick. Comprarono i 1.000 acri di terreno della tenuta nel 1549 e la costruzione della casa iniziò nel 1552.

Il loro secondo figlio William divenne erede nel 1605 e fu creato Conte di Devonshire nel 1618. Il conte agì come commissario del re Enrico VIII per la dissoluzione dei monasteri.

Dopo la morte di Sir William sua moglie sposò George Talbot, 6° conte di Shrewsbury, che la regina Elisabetta I nominò custode di Maria Regina di Scozia, tenuta prigioniera a Chatsworth tra il 1569 e il 1584.

Solo a coloro che erano molto ricchi fu chiesto dalla corona di ospitare i prigionieri a causa degli alti costi di custodia della regina scozzese.

Pochi cambiamenti furono fatti a Chatsworth fino alla fine del XVII secolo, quando nel 1686 il quarto conte demolì la facciata sud e costruì nuovi alloggi per la famiglia e fantastici appartamenti di stato per l’imminente visita reale di William e Mary.

Nel 1694 fu creato primo Duca di Devonshire per aver contribuito a mettere Guglielmo d’Orange sul trono inglese. Anche se inizialmente voleva solo ricostruire la facciata sud, il duca si divertì a costruire e completò anche la Sala Dipinta e la lunga galleria, che oggi è la Biblioteca.

L’architettura paesaggistica dei grandi giardini formali fu progettata da George London e Henry Wise. Un francese, Grillet costruì la famosa Cascata e Thomas Archer progettò la casa sull’acqua da dove parte.

Il desiderio di costruire ancora si dimostrò irresistibile per il Duca, che in seguito ricostruì la facciata ovest dal 1699 al 1702 e infine la facciata nord.

Lo stagno del canale fu costruito nel 1702. William Talman fu l’architetto per il Fronte Sud e il Fronte Est, ma fu probabilmente progettato dal Duca stesso, che aiutò a supervisionare i muratori.

La facciata Nord, con il suo fronte ad arco, fu progettata da Thomas Archer. Questa nuova e migliorata Chatsworth fu completata nel 1707 poco prima che il duca morisse.

Il secondo duca, William Cavendish, godette dei frutti del lavoro dei suoi genitori e divenne un serio collezionista di arte, monete e Cavendish iniziò una biblioteca di 12.000 libri sulla scienza e molti altri argomenti.

Il 3° Duca servì per sette anni come Lord Luogotenente d’Irlanda e fu membro del Parlamento nella Camera dei Comuni dal 1721 fino alla morte del padre, quando divenne membro della Camera dei Lord nel 1729.

Il primo ministro Sir Robert Walpole era suo amico e l’eccezionale ritratto Van Dyck di Arthur Goodwin, ancora appeso nella Great Dining Room, proveniva dalla collezione di Walpole.

Il quarto duca fu un importante politico Whig e come suo padre prima di lui, servì come Lord Luogotenente d’Irlanda e divenne anche Primo Ministro d’Inghilterra.

Il Duca fece cambiamenti significativi al parco e al giardino e ristrutturò l’approccio della casa per essere da ovest. Le vecchie stalle, i cottage e gli uffici interferivano con la vista da questo lato e furono rasi al suolo.

L’architetto James Paine fu incaricato di costruire le nuove stalle nel 1763, con il fiume modificato e un nuovo ponte costruito a monte della casa. Il terreno a ovest del fiume divenne il parco conosciuto oggi.

Il più famoso e talentuoso architetto paesaggista, Lancelot Capability Brown, fu incaricato di rimuovere i giardini formali del primo duca e dare al parco un aspetto naturale e romantico che divenne di moda.

Il Duca sposò Lady Charlotte Boyle, unica figlia sopravvissuta ed ereditiera dell’architetto e conoscitore 3° Conte di Burlington.

Questo matrimonio portò nuove proprietà alla famiglia Cavendish, tra cui il castello di Lismore nella contea di Waterford, Londesborough Hall e Bolton Abbey nello Yorkshire, Burlington House e Chiswick House a Londra.

Il quinto duca, William Cavendish, sposò la bella e amata Lady Georgiana Spencer. Lei e la sua amica Lady Elizabeth Foster furono dipinte più volte da Sir Joshua Reynolds e Thomas Gainsborough.

Lady Elizabeth divenne l’amante del duca ed ebbe due figli da lui. È interessante notare che questo non interferì con la sua amicizia con Georgiana, per cui il ménage à trois continuò per anni.

Il Duca e Georgiana vivevano principalmente a Londra, ma quando erano in residenza a Chatsworth, era piena di amici, familiari, scrittori e soprattutto politici. La casa era aperta alla gente per fare un giro quando non c’erano e un giorno al mese veniva fornita la cena a chiunque venisse.

John Carr of York fu incaricato di ridisegnare la decorazione e l’arredamento dei salotti privati al primo piano di Chatsworth. Ebbero tre figli, la maggiore Georgiana, sposò il 6° conte di Carlisle. Sua figlia Lady Blanche Howard sposò suo cugino William, che alla fine divenne il 7° Duca del Devonshire.

Il 6° Duca era conosciuto come il Duca Scapolo ed era l’unico figlio della Duchessa Georgiana, succedendo al padre all’età di 21 anni. Stravagante e affascinante, era un principe dei padroni di casa.

Anche se non si sposò mai, il duca amava intrattenere i suoi amici e passò i successivi 47 anni a migliorare le sue numerose case e a raccogliere oggetti di ogni tipo con cui abbellirle. Comprò due biblioteche complete, molti dipinti e sculture.

L’architetto Sir Jeffry Wyatville fu assunto per costruire la lunga ala nord di Chatsworth. Più tardi, anche il castello di Lismore nella contea di Waterford fu ricostruito. Tali spese tassarono anche le sue risorse ed egli fu costretto a vendere le proprietà nello Yorkshire, compresa la maggior parte della città di Wetherby e la sua tenuta a Londesborough.

Il duca si interessò intensamente al giardinaggio dopo aver incontrato Joseph Paxton, un giovane giardiniere che lavorava nei giardini della Horticultural Society a Chiswick, che confinava con la proprietà del duca.

Paxton fu nominato capo giardiniere a Chatsworth nel 1826 e insieme cambiarono il giardino in quello che si vede oggi. Furono inviate spedizioni di raccolta di piante nelle Americhe e in Estremo Oriente.

Furono introdotte gigantesche rockeries e fu costruita la serra ‘Conservative Wall’. Paxton progettò e costruì la Fontana dell’Imperatore, il getto nel Canal Pond che raggiunge i 280 piedi in una giornata di calma.

Questa impresa ingegneristica comportò il drenaggio della brughiera in un bacino artificiale di otto acri e fu completato in soli sei mesi.

La più famosa delle realizzazioni di Paxton fu la costruzione del Grande Conservatorio, costruito in legno, ferro e vetro, che fu il predecessore del Crystal Palace, costruito per la Grande Esposizione del 1851 a Hyde Park.

Purtroppo il Grande Conservatorio fu abbandonato durante la prima guerra mondiale e fu demolito subito dopo. Un labirinto cresce ora al suo posto.

William Cavendish, 2° Conte di Burlington divenne il 7° Duca nel 1858. Era il nipote dello zio del 6° Duca, Lord George Cavendish.

Uno studioso, il Duca eccelleva in matematica e divenne cancelliere dell’Università di Londra alla giovane età di 28 anni. In seguito fu nominato cancelliere dell’Università di Cambridge e fondatore del Cavendish Laboratory.

Spencer Cavendish divenne l’ottavo duca e servì in Parlamento per oltre cinquant’anni. Molto rispettato nel partito liberale, ebbe un ruolo importante nel gabinetto del primo ministro Gladstone e in altri governi liberali.

Quando la regina Vittoria gli chiese per tre volte di diventare primo ministro, il duca rifiutò. Si oppose con forza e a gran voce all’Home Rule per l’Irlanda e non c’è da meravigliarsi, visto che la sua famiglia aveva governato l’Irlanda per generazioni.

Nel 1892 il duca sposò Louise, vedova del duca di Manchester e la duchessa “doppia” si intrattenne sontuosamente a Chatsworth dove il re Edoardo VII e la regina Alexandra erano visitatori regolari. Il Duca e la Duchessa non ebbero figli e alla sua morte, suo nipote Victor Cavendish ereditò la tenuta.

Il 9° Duca e sua moglie Lady Evelyn Fitzmaurice, figlia del 5° Marchese di Lansdowne e Viceré dell’India, ebbero sette figli. Era un membro del Parlamento e come la maggior parte dei suoi predecessori amava la politica e continuò nella Camera dei Lords dopo la morte di suo zio. Ricoprì la carica di Segretario Finanziario al Tesoro e fu Governatore Generale del Canada.

Quando il Duca e la Duchessa si trasferirono a Chatsworth nel 1908 si dovettero fare molti lavori alla casa, compreso il rinnovo completo del sistema di drenaggio. Nel frattempo la duchessa si concentrò sulle varie collezioni diventando molto esperta del contenuto di ogni casa.

Il marito era un padrone di casa attento e godeva della sua fattoria e della vita sportiva. Il duca fu il primo a dover pagare i temuti diritti di morte, che ammontavano a più di mezzo milione di sterline. A ciò si aggiunsero gli enormi debiti contratti dalle imprese commerciali fallite del settimo duca, costringendo alla vendita di importanti beni.

Tutti i libri da collezione della Biblioteca, la collezione di opere teatrali di John Kemble e rare prime edizioni di Shakespeare furono venduti nel 1912 alla Huntington Library in California, mentre Devonshire House fu venduta nel 1920.

Quando Edward Cavendish succedette a suo padre come 10° Duca nel 1938, lui e sua moglie Lady Mary Cecil, figlia del 4° Marchese di Salisbury, progettarono di fare molti miglioramenti a Chatsworth, ma invece scoppiò la guerra.

Nel maggio 1944 il figlio maggiore del Duca, William, Marchesa di Hartington, sposò Kathleen Kennedy, sorella del presidente americano Kennedy. Solo quattro mesi dopo fu ucciso in Belgio mentre serviva con il suo reggimento, mentre Kathleen morì in un incidente aereo nel 1948. Non avendo eredi, il figlio del duca Andrew Cavendish succedette al titolo nel 1950.

Andrew Robert Buxton Cavendish 11° duca di Devonshire sposò Deborah Mitford, figlia di Lord Redesdale, nel 1941. Ha servito in guerra, è stato sindaco di Buxton e più tardi è stato ministro nel governo conservatore.

Il duca e la duchessa hanno avuto tre figli e così alla morte del duca all’età di 55 anni, ancora una volta la famiglia ha dovuto pagare le tasse di morte al tasso scandaloso dell’80%.

Nove delle più importanti opere d’arte e molti libri rari, così come Hardwick Hall e le sue fattorie e boschi furono ceduti al Tesoro al posto del denaro. Migliaia di acri di terra e molti altri beni furono venduti. I negoziati durarono diciassette anni e il pagamento finale fu effettuato nel 1967.

Il duca e la sua famiglia vissero a Edensor House, ma nel 1957 fu presa la decisione di tornare a Chatsworth. L’ammodernamento interno, compreso l’impianto idraulico, l’elettricità aggiornata e il nuovo riscaldamento centrale sono stati installati così come i cambiamenti di uso per alcune delle stanze. Una nuova cucina fu installata vicino alla sala da pranzo privata e furono creati sei appartamenti per i membri dello staff e le loro famiglie.

Nel novembre 1959 i lavori furono completati e la famiglia si trasferì nella casa, mentre la casa, il giardino e il parco furono dati a un nuovo fiduciario di Chatsworth a condizione che nessun fondo pubblico andasse per la manutenzione e che il giardino ricevesse 620.000 visitatori per pagare la manutenzione.

Nel 2000, l’11° duca aveva detenuto il titolo per 50 anni e alla sua morte, nel 2004, gli è succeduto il figlio Peregrine Cavendish, l’attuale 12° duca di Devonshire. Vivendo ancora nella tenuta, la famiglia paga un affitto di mercato per l’uso dei suoi appartamenti privati nella casa, mentre il costo di gestione della casa e dei terreni è stimato in 4 milioni di sterline all’anno.

La Duchessa Vedova del Devonshire è molto attiva nel promuovere la tenuta e nell’aumentare le entrate dei visitatori. È responsabile di molte aggiunte ai giardini, tra cui il labirinto, la cucina, i giardini dei cottage e diverse commissioni di scultura moderna. Ha anche scritto sette libri sulla tenuta di Chatsworth.

Tale è la storia viva e pulsante di questa grande dama. Una reliquia del passato ora conservata per le generazioni future attraverso la cooperazione pubblica e la devozione delle famiglie private per bilanciare l’eredità di questo “Palazzo del Peak District”.