Avere un mal di testa è un dolore, letteralmente e figurativamente. Che si tratti di un dolore lancinante, pulsante o totale, il mal di testa può portare scompiglio nella tua vita. Ed è ancora peggio quando il mal di testa sembra costante, come se il dolore ti assillasse tutto il tempo. Sfortunatamente, c’è una lista sorprendentemente lunga di cause di mal di testa costanti. Alcune ragioni dietro il mal di testa cronico non sono gravi, mentre altre cause possono indicare un problema di salute più profondo.
Cosa causa il mal di testa?
Gli esperti non capiscono completamente cosa succede nel nostro cranio quando un mal di testa colpisce, ma la spiegazione più probabile è che qualcosa faccia gonfiare i vasi sanguigni, allungando di conseguenza i nervi intorno ad essi e facendo scattare segnali di dolore.
Mentre le cause sottostanti sono vaste, ci sono tre tipi principali di mal di testa: emicrania, tensione e grappolo, Susan Hutchinson, M.D, direttore dell’Orange County Migraine & Headache Center, dice a SELF. Ecco un rapido riassunto di ogni tipo:
Mal di testa a grappolo
Questo tipo si verifica di solito su un lato della testa, provoca la lacrimazione di un occhio, e lascia una sensazione di estrema agitazione. Un “attacco” può durare settimane o mesi, secondo la Mayo Clinic. E come il nome implica, si verificano in cicli o cluster, e sono interrotti da periodi di remissione, la Mayo Clinic dice. Ogni ciclo di dolore può avere un picco nell’arco di 5-10 minuti e può costruire in gravità per tre ore prima di andare via, secondo il National Institutes of Health Genetic and Rare Disorders Center (GARD). La cefalea a grappolo dura, in media, da 6 a 12 settimane prima di andare in remissione.
La causa è sconosciuta, ma la cefalea a grappolo può verificarsi se qualcosa con l’orologio biologico del corpo è fuori, per la Mayo Clinic. Inoltre, le cefalee a grappolo generalmente non sono innescate da certi fattori, come lo stress o i cambiamenti ormonali, come lo possono essere le cefalee da tensione e le emicranie. Ci sono però delle eccezioni. Alcuni farmaci possono scatenare la cefalea a grappolo, secondo la Mayo Clinic. Inoltre, l’alcol scatena il dolore in oltre la metà di coloro che vivono con la cefalea a grappolo, ma non ha alcun effetto una volta che l’episodio a grappolo è finito, dice GARD. Non sono molto comuni e sembrano essere presenti nelle famiglie, dice il dottor Hutchinson.
Migranze
Ci sono effettivamente quattro fasi distinte di un’emicrania. C’è la fase prodromica, che avviene alcuni giorni prima dell’inizio del dolore e può includere costipazione, sbadigli, desiderio di cibo e rigidità del collo, secondo la Mayo Clinic. C’è anche la fase dell’aura che dura da 20 a 60 minuti. Include sensazioni fisiche come vedere punti luminosi o lampi di luce, intorpidimento del viso o di un lato del corpo, così come difficoltà a parlare e scatti incontrollabili, dice la Mayo Clinic. Poi c’è la fase di attacco, che può durare da 4 a 72 ore ed è tipicamente caratterizzata da dolore, sensibilità alla luce, al tatto, all’olfatto e al suono, così come nausea e vomito. Infine, c’è la fase post-droma che potrebbe lasciarti stanco e confuso, per tutto il giorno, secondo la Mayo Clinic. È importante notare che non tutti sperimentano tutte e quattro queste fasi. Più comunemente, le emicranie causano dolore (a volte così intenso che colpisce la capacità di funzionamento di una persona) su un lato della testa e possibilmente nausea e/o sensibilità alla luce, la Mayo Clinic spiega.
Non è totalmente chiaro cosa causa le emicranie, ma è possibile che hanno a che fare con “cambiamenti nel tronco cerebrale e le sue interazioni con il nervo trigemino,” la Mayo Clinic dice. (I cambiamenti nei livelli di serotonina nel cervello possono anche giocare un ruolo, ma più ricerca è necessaria per determinare come e perché). Gli esperti ritengono che le emicranie siano principalmente genetiche.
Mal di testa da tensione
Tutti possono avere un mal di testa da tensione, che è causato dalla tensione muscolare nella testa, collo o cuoio capelluto, secondo MedlinePlus. “A differenza dell’emicrania, che pensiamo sia geneticamente predisposta, la cefalea tensiva è piuttosto universale”, dice il dottor Hutchinson.
La cefalea tensiva può essere causata da tutto, dalla disidratazione al diabete non diagnosticato o da una malattia autoimmune. Ma lo stress è il fattore scatenante più comunemente segnalato per il mal di testa da tensione, spiega la Mayo Clinic.
Un mal di testa da tensione si sente stretto, come se la testa fosse in una morsa, e può verificarsi su entrambi i lati e comunemente colpisce più tardi nel corso della giornata come la tensione si accumula. “È una sensazione di tensione, opprimente”, spiega il dottor Hutchinson.
Se stai sperimentando mal di testa costanti, è probabile che si tratti di mal di testa da tensione o emicrania.
Cosa significa avere mal di testa costanti?
Tecnicamente, per essere considerati cronici, i mal di testa devono continuare per 15 giorni o più al mese, per almeno tre mesi consecutivi, come riportato da SELF. Detto questo, se hai mal di testa ricorrenti per, diciamo, due settimane, questo non significa che dovresti scontare il tuo dolore – dovresti comunque vedere il tuo medico. Ecco 10 cose che il tuo mal di testa potrebbe dirti sulla tua salute.
Sei stressato.
“Lo stress irrisolto può davvero contribuire al mal di testa,” dice il dottor Hutchinson. Come detto, la cefalea da tensione si verifica quando i muscoli del collo e del cuoio capelluto si tendono, e questa può essere una risposta fisica che il tuo corpo ha allo stress e all’ansia, spiega MedlinePlus.
Se soffri di mal di testa costante, fermati e pensa a cosa sta succedendo nella tua vita. Quanto sei stressato? E stai semplicemente spingendo il tuo stress sotto il tappeto invece di affrontarlo? Qui è dove la gestione dello stress e le tecniche di auto-cura diventano cruciali. Queste tecniche possono andare dai cambiamenti nello stile di vita agli interventi psicoterapeutici, come la terapia cognitiva comportamentale, che può aiutare a gestire meglio i pensieri ansiosi. I metodi di gestione dello stress e dell’ansia di ognuno sono diversi, come SELF ha riportato in precedenza; ma spesso un mix di tecniche che si possono fare da soli e/o con un professionista della salute mentale è la cosa migliore.
Sei disidratato.
“Con qualsiasi tipo di mal di testa, una persona deve guardare le proprie abitudini di salute”, dice il dottor Hutchinson. Una cosa importante da guardare è l’assunzione di acqua, poiché la disidratazione può causare mal di testa. L’esatta connessione è sconosciuta, ma gli esperti credono che abbia a che fare con il modo in cui il volume del sangue scende quando non si ha abbastanza acqua. Un minor volume di sangue significa meno ossigeno che arriva al cervello.
Correggilo: Tieni d’occhio i segni evidenti della disidratazione, tra cui la pipì gialla, la sensazione di sete e la bocca secca. Poi, bevi più acqua (ovviamente). Puoi anche aumentare il numero di cibi ad alto contenuto d’acqua nella tua dieta (pensa: sedano, anguria e pomodori).
La quantità di liquidi che devi consumare dipende da diversi fattori, come la tua età e i livelli di attività fisica. Ma come regola generale, le donne dovrebbero consumare circa 2,7 litri (91 once) di acqua (da bevande e cibo) ogni giorno, e circa 3,7 litri (125 once) di acqua al giorno per gli uomini, secondo la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
Sei anemico.
L’anemia è una condizione in cui ti mancano abbastanza globuli rossi per trasportare correttamente l’ossigeno ai tessuti di tutto il corpo, spiega la Mayo Clinic. Può portare a sintomi tra cui affaticamento, sensazione di debolezza, mancanza di respiro e altri. “Ci sono diverse cause di anemia, tra cui una carenza di ferro, livelli inferiori alla norma di B-12 e/o acido folico, o una condizione di salute cronica, come l’anemia falciforme, che porta all’anemia.
Fix it: Se hai sintomi di anemia, parlane con il tuo medico. Da lì, il tuo medico ti chiederà della tua storia medica familiare, della tua storia medica personale, e potrebbe decidere di testare i tuoi livelli di globuli rossi per determinare se sei anemico (o potrebbe scegliere di fare altri test o esami per escludere altre possibili condizioni di salute sottostanti).
Per fortuna, se soffri di anemia da carenza di ferro o vitamine, è reversibile aumentando l’assunzione di ferro o vitamine. Il tuo medico guiderà questo corso di trattamento.
Hai una malattia cronica.
Il mal di testa è un effetto collaterale comune di molte condizioni di salute croniche come fibromialgia, lupus e diabete. Tuttavia, il mal di testa costante accompagna tipicamente altri sintomi. Per esempio, il lupus presenta mal di testa insieme a sintomi come affaticamento, dolore alle articolazioni e lesioni cutanee che peggiorano quando ci si espone al sole, secondo la Mayo Clinic.
Correggilo: Se hai mal di testa cronici, vale sempre la pena di parlare con il tuo medico se qualcosa non va nel tuo corpo per capire se una condizione sottostante potrebbe essere la causa dei tuoi problemi. Anche se non sei sicuro e pensi che possa essere qualcosa di minore, non rimandare la ricerca di un’attenzione medica. Sii l’avvocato della tua salute.
Hai a che fare con problemi ormonali, come le mestruazioni.
Grazie al calo degli estrogeni proprio prima delle mestruazioni, molte persone sperimentano mal di testa legati alla sindrome premestruale. Infatti, le mestruazioni sono uno dei maggiori fattori scatenanti dell’emicrania per le persone che hanno le mestruazioni.
Ma non è l’unica volta che un cambiamento nei livelli di estrogeni può causare un mal di testa – sia la perimenopausa che i periodi post-partum sono segnati da un calo significativo di estrogeni e, di conseguenza, spesso sono accompagnati da mal di testa. Gravidanza, anche, colpisce i livelli di estrogeni, così si può notare che i mal di testa peggiorano (o scompaiono in alcuni casi) durante questo tempo, la Mayo Clinic dice. “Qualsiasi momento di cambiamento ormonale è un momento vulnerabile per il mal di testa”, dice il dottor Hutchinson.
Correggilo: Se noti che i tuoi mal di testa sembrano essere ciclici e coincidono con le mestruazioni, vale la pena parlarne con il tuo medico, che potrebbe suggerirti di assumere un anticoncezionale ormonale o di cambiare il tuo attuale anticoncezionale.
Come spiega la Mayo Clinic, il controllo ormonale delle nascite può avere un effetto sui modelli di mal di testa; e per alcune persone, la contraccezione ormonale può rendere i mal di testa meno frequenti e intensi perché riduce il calo di estrogeni che avviene durante il ciclo mestruale.
Per alleviare il mal di testa a breve termine durante le mestruazioni, i tipici rimedi per il mal di testa possono aiutare, come usare il ghiaccio o un impacco freddo, praticare tecniche di rilassamento o prendere un farmaco antidolorifico da banco.
Vale la pena notare che se si ha a che fare con mal di testa cronici durante la gravidanza, si dovrebbe consultare il medico prima su quali soluzioni hanno senso per voi, come alcuni farmaci per il mal di testa non sono sicuri per le persone in gravidanza, la Mayo Clinic dice.
Hai un’infezione sinusale.
I mal di testa sinusale non sono così comuni, il dottor Hutchinson nota. “La maggior parte delle cefalee sinusali sono solo emicranie con sintomi sinusali”, dice. Quindi, se avete mal di testa ricorrenti nella zona del seno o del viso, è probabile che si tratti di un’emicrania o di un mal di testa da tensione. Infatti, gli studi hanno dimostrato che circa il 90 per cento delle persone che vedono un medico per il mal di testa da sinusite si trovano ad avere effettivamente l’emicrania, secondo la Mayo Clinic.
Mentre sia l’emicrania che le infezioni del seno causano dolore quando ci si piega in avanti, le infezioni del seno non presentano tipicamente nausea, vomito o sensibilità alla luce, la Mayo Clinic dice. Ma se il tuo mal di testa è abbinato a febbre, catarro, o qualsiasi altra indicazione che potresti essere malato, un’infezione sinusale sottostante potrebbe essere da biasimare.
Correggilo: Se hai una sinusite, il mal di testa dovrebbe andare via dopo aver preso degli antibiotici per eliminare l’infezione, quindi fai una visita al tuo medico.
L’orologio interno del tuo corpo (o ritmo circadiano) è spento.
Ti sei mai svegliato per un volo molto presto e hai notato un dolore fastidioso alla testa? Interrompere il programma del tuo corpo può scatenare il mal di testa, dice il dottor Hutchinson.
Sollevarsi prima (o dopo) del solito può scombinare il tuo ritmo circadiano. “I viaggi, in generale, sono un fattore scatenante”, aggiunge. Lo stress del viaggio, il cambiamento della pressione barometrica, il cambio di fuso orario e il semplice fatto di trovarsi in un aeroporto possono scatenare un mal di testa.
Fissare: Anche se a volte non è possibile mantenere esattamente lo stesso orario sonno-veglia (ad esempio, se si viaggia all’estero), è importante cercare di mantenere il più vicino possibile alla propria routine tipica. In questo modo, limiterai lo sconvolgimento del tuo orologio corporeo e, a sua volta, terrai lontano il mal di testa, o almeno lo terrai meno frequente.
Anche le pratiche per alleviare lo stress sono particolarmente importanti in ambienti di viaggio frenetici, come aeroporti rumorosi e affollati, per tenere sotto controllo il fastidioso dolore alla testa.
Si beve troppa caffeina.
La caffeina causa vasocostrizione nei vasi sanguigni, il che significa che si restringono un po’. Se bevi caffè o altre bevande con caffeina ogni giorno, il tuo corpo si abitua ad esso, spiega il dottor Hutchinson. Così quando lo salti un giorno, i tuoi vasi sanguigni non si restringono e possono farti male alla testa. Diventa un circolo vizioso, sorseggiando una tazza per trovare sollievo, e solo approfondendo ulteriormente il tuo bisogno di caffeina. Inoltre, la Mayo Clinic dice che gli adulti possono consumare tranquillamente fino a 400 millilitri di caffeina al giorno (che sono circa 4 tazze di caffè), ma – tenendo presente che la tolleranza di ognuno è diversa – dopo di che, il tuo corpo potrebbe iniziare a ribellarsi.
Fix it: “Non è realistico dire a tutti i pazienti con mal di testa di evitare la caffeina”, dice il dottor Hutchinson. Invece, raccomanda la moderazione – un massimo di due bevande a base di caffeina in un giorno – per evitare quel mal di testa da astinenza quando si va senza. (Tieni a mente che questo significa due caffè di piccole dimensioni, non tazze giganti.)
Stai provando troppi rimedi per il mal di testa.
Miscelare, abbinare e usare troppo i trattamenti per il mal di testa può potenzialmente ritorcersi contro. “A volte, la cosa che stai prendendo per il mal di testa inizia a lavorare contro di te”, dice il dottor Hutchinson. Esagerare con gli antidolorifici può effettivamente peggiorare il dolore – e la caffeina in alcuni farmaci per il mal di testa può causare mal di testa da astinenza, aggravando gli effetti. L’uso eccessivo di qualsiasi antidolorifico per trattare il mal di testa può causare quello che viene chiamato un mal di testa di rimbalzo.
Correggi: Se hai preso molti farmaci da banco, prova a smettere per un giorno o a limitarne drasticamente l’assunzione. “Se sei in grado di avere un giorno senza mal di testa e non hai bisogno di prendere nulla, allora puoi dire che sei fuori dal rimbalzo”, dice il dottor Hutchinson.
In rari casi, il mal di testa costante potrebbe essere un segno di un tumore al cervello.
Cercare su Google i sintomi del tuo mal di testa può portare a un’auto-diagnosi di tumore al cervello. Un tumore al cervello è una crescita di cellule anormali sul tuo cervello, e possono essere cancerose o benigne, dice la Mayo Clinic. State tranquilli: Sono rari, quindi è probabile che tu non ne abbia uno. Ma è una possibilità, e qualcosa che non vuoi perdere, dice il dottor Hutchinson. “Se un paziente ha avuto un modello regolare di mal di testa e non è cambiato, di solito non è una bandiera rossa”, dice. Ma se i mal di testa sono una cosa nuova per te, sono i più gravi che tu abbia mai sperimentato, o stanno cambiando o peggiorando nel tempo, questi sono segni che il tuo medico potrebbe ordinare una scansione del cervello. Ma se sei mai preoccupato di cosa sta causando il tuo mal di testa, vale la pena discuterne con il tuo medico.
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