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In gran parte del mondo occidentale, la vita senza lavatrici e asciugatrici è quasi impensabile. Ma molte persone hanno avuto parti nell’immaginare la lavatrice e l’asciugatrice per portare la gente a questo punto.

L’evoluzione delle macchine pulite

La lavatrice e l’asciugatrice sono relativamente nuove nel catalogo degli strumenti umani. È stato completamente il 18° secolo prima che la fatica quotidiana di lavare i panni di casa ispirasse brevetti, prototipi e miglioramenti che continuano a fornire nuove eleganti iterazioni di entrambe le macchine oggi. Non c’è stato un momento in cui le lavatrici e le asciugatrici sono apparse, completamente formate. Si sono evolute.

Dal 1700 al 1800

I primi sforzi non furono sempre un successo clamoroso, ma l’idea di delegare un compito ripetitivo senza fine a una macchina aveva un fascino duraturo.

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  1767 – Jacob Christian Schaffer in Germania migliorò una vasca di lavaggio, sostenendo che avrebbe rivoluzionato il giorno del bucato e ridotto il bisogno di liscivia, fabbricò lettere di approvazione per la sua invenzione – che pubblicizzò ampiamente – e pubblicò il suo progetto.

• 1782 – Henry Sidgier ottiene il primo brevetto britannico per un aggeggio con agitazione a paletta di legno tramite manovella – la prima lavatrice rotante brevettata.
• 1797 – Nathaniel C. Briggs ottiene il primo brevetto statunitense per una lavatrice.
• 1799 – Un certo Monsieur Pochon in Francia inventa l’asciugatrice a manovella. È intelligente ma imperfetto. La macchina era probabilmente chiamata “ventilatore” e consisteva in un tamburo di metallo perforato che stava sopra il fuoco del focolare su una specie di spiedo, e veniva fatto girare da una manovella. In questo tamburo entrava il tuo bucato bagnato, che prontamente si affumicava, spesso usciva fuligginoso, e occasionalmente prendeva fuoco o si bruciava. Il concetto aveva bisogno di un po’ di lavoro.
• 1843 – John E. Turnbull in Canada ottiene un brevetto per una lavatrice con una pressa per spremere l’acqua dai vestiti. Si poteva introdurre il bucato bagnato direttamente dalla vasca nella strizzatrice e l’acqua tornava a gocciolare nella vasca – utile per riutilizzare la stessa acqua per la prossima vasca di lavaggio.
• 1851 – James King in America inventa una lavatrice a mano con un tamburo girevole.
• 1858 – Hamilton Smith crea una lavatrice rotativa che può essere invertita. Ancora a manovella, ma ora si potevano scuotere i calzini e le lenzuola avanti e indietro.
• 1861 – L’idea di Turnbull guadagna trazione e qualche perfezionamento. Le combinazioni lavatrice-asciugatrice – lavatrici con annesse strizzatrici – sono ora in vendita.
• 1874 – In Indiana, William Blackstone costruì una lavatrice per il compleanno di sua moglie. In una vasca di legno, si appendevano i vestiti su piccole mollette e poi una manovella permetteva di scuotere i vestiti nell’acqua saponata. Fu una sensazione nel quartiere e Blackstone iniziò a produrre e vendere le macchine per 2,50 dollari.
• 1892 – George T. Simpson migliora il “Ventilator”. La sua asciugatrice brevettata stende i vestiti su uno scaffale e incanala il calore della stufa su di essi: niente fuliggine, meno fumo.

Innovazioni dei primi anni del 1900

Le vasche di legno furono sostituite da quelle di metallo e si iniziò a giocare a lavatrici e asciugatrici elettriche. Le macchine erano ancora fuori dalla portata di molte persone, ma le fabbriche della rivoluzione industriale, il crescente successo nella produzione di massa e il design migliorato che faceva funzionare sempre meglio tutti i nuovi aggeggi ampliarono il fascino delle lavatrici e delle asciugatrici all’alba del nuovo secolo.

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  1908 – Alva J. Fisher rivendica il merito della prima lavatrice elettrica, anche se ci sono sfidanti, tra cui un certo Louis Goldenberg, ingegnere della Ford Motor Company. Fisher chiamò la sua macchina “Thor”, come il dio norreno del tuono e del fulmine. Era piuttosto sensazionale. La vasca zincata a tamburo era alimentata da un motore elettrico. Ma l’acqua che gocciolava dalla vasca mandava in corto il motore non protetto e dava la scossa a chi lavava. Quindi, un nome appropriato ma non esattamente un fuoricampo.

• 1911 – Maytag Corporation, presto sinonimo di lavatrici, sviluppò delle strizzatrici alimentate dall’elettricità. Niente più manovella a mano. Le domestiche e le mamme di tutto il mondo sacrificarono volentieri la tonificazione delle braccia.
• 1915 – Le asciugatrici elettriche erano disponibili per le classi abbienti.
• 1927 – Maytag, su due piedi, aggiunse degli agitatori alle sue lavatrici elettriche. Ora l’acqua veniva fatta scorrere attraverso i vestiti nella vasca. Prima di questa novità, il bucato veniva trascinato da palette attraverso la vasca d’acqua, molto più duro per i vestiti.
• 1930 – I progettisti misero dei motori all’interno degli involucri delle macchine. Questo riduceva l’usura delle macchine. I motori precedentemente imbullonati erano inclini a fornire urti e accorciavano la vita dell’apparecchio. “Durevole” divenne la nuova parola d’ordine.
• 1937 – Bendix Aviation inventa una macchina completamente automatica – lava, risciacqua e centrifuga o asciuga i vestiti in un unico ciclo. I primi modelli tendevano a far schizzare gli osservatori e funzionavano meglio se imbullonati al pavimento.
• 1938 – J. Ross Moore, in collaborazione con la Hamilton Manufacturing Company, inventa l’asciugatrice automatica. Ha un tamburo interno – un concetto ancora usato nelle asciugatrici di oggi – ed è alimentato da gas o elettricità. Per una ragione imperscrutabile, senza dubbio dovuta al marketing, la macchina è chiamata “June Day”.

Dal 1940 al 2000

Le asciugatrici elettriche si sono diffuse negli anni 40. Tutte quelle donne nella forza lavoro durante la seconda guerra mondiale non avevano tempo per le faccende domestiche. L’efficienza regnava e, una volta che la produzione bellica cessò e le fabbriche tornarono alla produzione normale, il mercato obbligò con una vigorosa concorrenza, rendendo le macchine più accessibili e affidabili. Intorno al 1946, le asciugatrici erano dotate di timer, bocchette di scarico dell’umidità, controlli di temperatura e on-off sul pannello frontale e cicli di raffreddamento. I veterani di ritorno e le loro famiglie in espansione accolsero con favore le innovazioni.

• 1947 – Whirlpool debutta la prima lavatrice automatica a carica dall’alto. La General Electric sostiene di aver introdotto le lavatrici a carica dall’alto nello stesso periodo.
• 1949 – Vengono inventate le asciugatrici automatiche.
• 1950 – I progressi della produzione e delle macchine stavano esplodendo nella prospera economia del dopoguerra. Le lavatrici automatiche migliorarono: erano un investimento ma, sempre di più, uno che tutti volevano per la loro nuova casa. Le lavatrici ora avevano due vasche gemelle che permettevano un ciclo sapone/agitazione e un ciclo risciacquo/spin — e un prezzo più accessibile.
• 1959 – Vengono introdotti i sensori di asciugatura. Il regolatore spegne l’asciugatrice quando la macchina “sente” che i vestiti sono asciutti. Questo fa risparmiare costi energetici e tempo, e richiede meno monitoraggio del bucato.
• 1960s – Viene brevettato il ciclo di pressatura permanente da aggiungere alle asciugatrici.
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  1970s – Le asciugatrici continuano a debuttare caratteristiche di risparmio e dispositivi di controllo elettronico più sofisticati.

• 1983 – I timer permettevano ai consumatori di impostare i tempi di utilizzo delle loro asciugatrici. Le persone potevano programmare le loro macchine per approfittare di costi energetici più bassi o di orari di funzionamento più convenienti.
• 1990s – Lavatrici e asciugatrici ad alta efficienza energetica divennero popolari.
• 2003 – GE inventa una lavatrice e un’asciugatrice combinate che “parlano” tra loro.

La tecnologia prende il sopravvento

Le lavatrici e le asciugatrici contemporanee sono disponibili in un’infinita varietà di configurazioni, dalle unità compatte, all-in-one, mini-lavatrici-asciugatrici ai modelli ad alta efficienza energetica e a risparmio idrico, alle lavatrici “intelligenti”, ai touchscreen LCD, ai colori di design, all’illuminazione a pannelli LED, alla riduzione del rumore e delle vibrazioni. I giorni delle vasche di legno a manovella e delle goffe strizzatrici e manglers sono una nota pittoresca nei libri di storia.