I coccodrilli americani sono più suscettibili al freddo rispetto agli alligatori americani. Mentre un alligatore americano può sopravvivere a temperature dell’acqua di 7,2 °C (45,0 °F) e inferiori per qualche tempo, un coccodrillo americano in quell’ambiente perderebbe conoscenza e annegherebbe per ipotermia. I coccodrilli americani, tuttavia, hanno un tasso di crescita più veloce degli alligatori e sono molto più tolleranti all’acqua salata.
E’ stata descritta una simbiosi di pulizia tra pesci e coccodrillo americano.
Caccia e dietaModifica
I coccodrilli americani sono predatori apicali, e qualsiasi animale acquatico o terrestre che incontrano in habitat d’acqua dolce, ripariale e costiera d’acqua salata è una potenziale preda.
Il muso del coccodrillo americano è più largo di alcuni coccodrilli specializzati nel mangiare pesci (es, gaviali e coccodrilli d’acqua dolce), permettendogli di integrare la sua dieta con una più ampia varietà di prede. Inoltre il muso diventa ancora più largo e voluminoso man mano che l’animale matura, segno di un cambiamento nelle prede. Le specie di prede hanno variato in dimensioni dagli insetti presi dai giovani coccodrilli americani al bestiame adulto preso da grandi adulti, e possono includere vari uccelli, mammiferi, tartarughe, granchi, lumache, rane, e occasionalmente carogne. Ad Haiti, i coccodrilli americani giovani e giovani vivevano principalmente di granchi fiddler (Uca ssp.), costituendo il 33,8% e il 62,3% della dieta in peso, rispettivamente. Altrove, gli insetti acquatici e le loro larve e lumache sono vicini alla cima della lista del cibo per i coccodrilli americani in questa età molto precoce. I coccodrilli americani immaturi e subadulti, secondo uno studio in Messico, hanno una dieta più varia che può includere insetti, pesci, rane, piccole tartarughe, uccelli e piccoli mammiferi. Un esemplare di 1,2 m (3 ft 11 in) aveva nel suo stomaco un pesce gatto, una colomba del lutto e un opossum lanoso a coda nuda.
In Florida, spigole, tarponi e soprattutto triglie, grandi granchi, serpenti, mammiferi che abitano le regioni ripariali e costiere delle Everglades, come opossum e procioni sembravano essere le prede principali dei coccodrilli americani. Ad Haiti, gli adulti sembravano vivere in gran parte di vari uccelli, tra cui aironi, cicogne, fenicotteri, pellicani, svassi, folaghe e gallinelle d’acqua, seguiti da concentrazioni di pesci marini tra cui Tilapia e Cichlasoma, a volte sono stati visti catturare tartarughe, cani e capre. Un adulto di 3 m (9 ft 10 in) dell’Honduras aveva un contenuto dello stomaco composto da un coccodrillo di 1,5 m (4 ft 11 in) della sua stessa specie, un guscio di tartaruga e zoccoli di pecari. È stato notato che storicamente in Messico che, tra diversi agricoltori locali, la cattura del bestiame da parte dei coccodrilli americani è stata una fonte di alcuni conflitti tra gli esseri umani e i coccodrilli americani e grandi adulti occasionalmente possono diventare predatori abituali di capre, cani, maiali e bestiame. A Quintana Roo, in Messico, la maggior parte delle prede che è stato possibile determinare erano pesci per i sub-adulti e gli adulti, con i sub-adulti che avevano una base di prede più ampia rispetto ai coccodrilli giovani o adulti. In Costa Rica, i coccodrilli americani sono stati registrati mentre cacciavano e uccidevano femmine adulte di tartarughe marine Olive Ridley (Lepidochelys olivacea) quando venivano a nidificare intorno alle spiagge. Secondo quanto riferito, questi coccodrilli americani cacciano principalmente nelle prime ore dopo il tramonto, soprattutto nelle notti senza luna, anche se si nutrono in qualsiasi momento. Caccia nel modo tipico per la maggior parte dei coccodrilli, tendendo agguati alle prede terrestri quando si avvicinano al bordo dell’acqua o sono seduti nelle secche e trascinandole giù per essere annegate o tentando di tendere agguati alle prede acquatiche da vicino alla superficie dell’acqua.
Relazioni predatorie interspecieModifica
I coccodrilli americani adulti sono predatori di vertice; non hanno predatori naturali. Sono noti predatori di squali limone, e gli squali evitano le aree con coccodrilli americani. Tuttavia, è stata registrata una sola fatalità per un piccolo coccodrillo americano adulto, quando un grande squalo bianco ha ucciso il coccodrillo americano mentre nuotava in mare aperto.
Di solito, gli alligatori americani sono dominanti e più aggressivi dei coccodrilli americani. Tuttavia, in un’occasione, un coccodrillo americano in uno zoo della Florida è scappato dalla sua gabbia e ha iniziato una lotta con un grande alligatore americano maschio in un recinto confinante, ed è stato ucciso dall’alligatore. Al contrario, c’è un caso confermato di un coccodrillo americano che preda un alligatore americano sub-adulto in natura in Florida. Gli alligatori e i coccodrilli americani non entrano spesso in conflitto in natura, in gran parte a causa della suddivisione dell’habitat e delle distribuzioni separate.
Ci sono diverse testimonianze di coccodrilli americani che hanno ucciso e mangiato caimani dagli occhiali in Sud America. Le aree con popolazioni sane di coccodrilli americani spesso hanno solo un numero limitato di caimani dagli occhiali, mentre al contrario, le aree che un tempo ospitavano coccodrilli americani, ma dove ora sono fortemente impoveriti o localmente estinti, mostrano una crescita del numero di caimani, a causa della minore concorrenza e della predazione. Nelle aree di Cuba dove le due specie coesistono, il coccodrillo cubano, più piccolo ma più aggressivo, ha un comportamento dominante rispetto al più grande coccodrillo americano. In Messico, alcuni individui di coccodrillo di Morelet sono fuggiti dalla cattività, stabilendo popolazioni selvagge e creando un problema per le popolazioni di coccodrillo americano, che devono competere con questa specie invasiva.
RiproduzioneModifica
I coccodrilli americani si riproducono a fine autunno o inizio inverno, impegnandosi in lunghe cerimonie di accoppiamento in cui i maschi emettono soffi a bassa frequenza per attirare le femmine. La dimensione del corpo è più importante dell’età nel determinare le capacità riproduttive, e le femmine raggiungono la maturità sessuale ad una lunghezza di circa 2,8 m (9 ft 2 in). In febbraio o marzo, le femmine gravide iniziano a creare nidi di sabbia, fango e vegetazione morta lungo il bordo dell’acqua. La posizione del nido è cruciale, e con la giusta quantità di vegetazione, le uova si svilupperanno entro un piccolo intervallo di temperatura. Poiché nei coccodrilli la determinazione del sesso dipende dalla temperatura, piccole aberrazioni nella temperatura possono portare a covate di soli maschi o di sole femmine, il che potrebbe danneggiare la salute della popolazione. Circa un mese dopo, quando è il momento di deporre, la femmina scava un ampio buco in diagonale nel lato del nido e vi depone da 30 a 70 uova, a seconda delle sue dimensioni. Dopo la deposizione, la femmina può coprire le uova con detriti o lasciarle scoperte. Le uova, bianche e allungate, sono lunghe 8 cm e larghe 5 cm, con una serie di pori nel guscio fragile.
Durante i 75-80 giorni di incubazione, i genitori fanno la guardia al nido, spesso abitando un buco nella riva vicina. Soprattutto le femmine sono note per sorvegliare i loro nidi con ferocia. Ma nonostante queste precauzioni, le uova di coccodrillo americano a volte cadono preda di procioni (probabilmente il più virulento predatore naturale di nidi di coccodrillo nelle Americhe), coatis, volpi, puzzole o altri mammiferi spazzini (tra cui coyote in Messico e orsi neri americani nel sud della Florida), così come grandi formiche predatrici, granchi e avvoltoi. A Panama, le iguane verdi sono state viste occasionalmente scavare e predare le uova di coccodrillo americano, anche se in diversi casi sono state catturate dalla madre coccodrillo americano e mangiate. Le uova di coccodrillo sono un po’ fragili, ma più morbide di quelle degli uccelli.
Questa specie esiste principalmente in aree tropicali con stagioni delle piogge distinte, e i piccoli si schiudono in prossimità delle prime piogge dell’estate (luglio-agosto) dopo la precedente stagione secca, e prima che gli specchi d’acqua dove vivono si allaghino. In questa fase di sviluppo dei loro piccoli, le madri coccodrilli americani mostrano una modalità unica di cura parentale. Durante il processo di schiusa, quando i giovani coccodrilli americani sono più vulnerabili alla predazione, chiamano istintivamente con suoni morbidi, simili a gracidii. Questi suoni fanno sì che la femmina si occupi del nido, scoprendo le uova se sono state coperte. Poi aiuterà i piccoli a scappare dalle uova e li raccoglierà con la bocca, portandoli alla fonte d’acqua più vicina.
I piccoli, che misurano da 24 a 27 cm (da 9 1⁄2 a 10 1⁄2 in) di lunghezza, sono stati segnalati per cacciare attivamente le prede entro pochi giorni dalla schiusa. Non è raro che la madre si prenda cura dei suoi piccoli anche settimane dopo la loro schiusa, rimanendo attenta ai loro richiami e continuando a fornire il trasporto. Circa cinque settimane dopo la schiusa, i giovani coccodrilli americani si separano alla ricerca della loro vita indipendente. La maggior parte di loro non sopravvive, essendo predati da diversi tipi di uccelli rapaci, altri rettili e grandi pesci (ad esempio, pesci gatto barrati, tarponi atlantici, squali comuni snook e limone, boa constrictor, iguane nere dalla coda spinosa e caimani dagli occhiali). Quelli che sopravvivono crescono rapidamente, nutrendosi di insetti, pesci e rane. Inoltre, alcuni giovani coccodrilli americani si nutrono l’uno dell’altro.