C’è qualcosa di sconcertante nel guardare il volto di qualcuno che ha lasciato questo mondo da tempo e rendersi conto che assomiglia proprio a te. Questa connessione con il passato ha incuriosito a lungo gli archeologi, per i quali le mummie rappresentano un’opportunità per ottenere informazioni di prima mano sulle culture antiche.
I tessuti conservati contengono un tesoro di informazioni: le malattie che gli individui avevano, la loro dieta, le loro informazioni genetiche, i microbi che portavano con sé e, in molti casi, indizi sulla politica e la cultura del loro tempo.
La nostra mente può balzare in Egitto alla parola mummia, ma le culture di tutto il mondo hanno sviluppato tecniche volte a prevenire la decomposizione. Per molti di questi popoli, la mummificazione preservava la connessione percepita tra il corpo fisico e l’anima immortale – così come avevano bisogno l’uno dell’altro in vita, così anche anima e corpo erano legati nell’aldilà.
In molte culture, la mummificazione era anche uno status symbol. Preparare un corpo richiedeva tempo e sforzi significativi, il che significava che il processo non era disponibile per chiunque. Ricevere un trattamento così sontuoso indicava agli altri che si era riveriti e ammirati.
Mentre il re Tut è probabilmente la mummia più famosa, molte delle altre trovate in tutto il mondo sono donne. Giovani e vecchie, queste eterne principesse hanno assunto una seconda vita come ambasciatrici culturali e scientifiche delle civiltà che hanno lasciato. Quando erano vive, erano donne importanti. Da morte, potrebbero esserlo ancora di più.
La vita sontuosa di Lady Dai
Era un’aristocratica minore, ma Lady Dai godeva chiaramente dei sontuosi orpelli del suo ruolo di moglie di un nobile di provincia durante la dinastia Han nel secondo secolo a. C.
Sotterrata nel profondo di una collina nella Cina centro-meridionale, la sua tomba perfettamente conservata fu scoperta nel 1972 dagli operai che scavavano un rifugio antiaereo. La piccola stanza è piena di oggetti che definivano la sua vita confortevole: squisiti oggetti di lacca, abiti, pantofole, prodotti di bellezza e contenitori dei suoi pasti preferiti, tra cui cigni e altri uccelli. La sua pelle è abbastanza flessibile che i ricercatori sono stati in grado di piegare le sue braccia e gambe. Una delle mummie meglio conservate al mondo, Lady Dai è così ben tenuta che i medici cinesi sono stati in grado di eseguire un’autopsia più di 2.000 anni dopo la sua morte.
Hanno scoperto che è stato l’amore per la bella vita che probabilmente l’ha portata via. Può essere stata coccolata, ma Lady Dai era tutt’altro che sana. Anche se aveva solo 50 anni, l’autopsia ha rivelato una litania di complicazioni di salute che includevano colesterolo alto, diabete, ipertensione e schistosomiasi, un’infezione parassitaria. Nonostante questi disturbi, Lady Dai ha mantenuto il suo stile di vita sontuoso fino alla fine, quando la cattiva salute l’ha raggiunta.
“Ha esagerato, forse in una festa … e poi ha avuto un attacco di cuore e questa è stata la sua fine”, dice Charles Higham, un ricercatore dell’Università di Otago in Nuova Zelanda, che ha studiato a fondo Lady Dai.
In linea con la sua posizione, Lady Dai fu sepolta in una tomba che conteneva anche suo marito e suo figlio, sebbene i loro corpi non fossero così ben conservati. Fu avvolta in 10 strati di seta e deposta in una serie di quattro bare annidate e ricoperte di lacca. Per tenere fuori l’aria e l’acqua, i costruttori della tomba racchiusero l’intero sepolcro di legno di cipresso in uno strato di carbone e argilla caolinica spesso diversi metri. Gli archeologi hanno anche trovato tracce di mercurio nella sua bara, indicando che il metallo tossico potrebbe essere stato usato come agente antibatterico.
“Gli Han avevano l’idea che se si voleva andare nell’aldilà e vivere per sempre, si doveva preservare il corpo”, dice Higham. “Non erano stupidi, sapete, sapevano tutto sulla decomposizione… ed è per questo che si sono presi tanta pena per avvolgerla.”
La maggior parte dei nobili cinesi di questo periodo fece dei tentativi per preservare i loro corpi dopo la morte, ma pochi riuscirono. Molti di loro venivano messi a riposare in bare di giada o addirittura in armature di giada, con l’idea errata che la pietra preziosa li avrebbe protetti dalla decomposizione. Lady Dai ha resistito, tuttavia, semplicemente perché era così accuratamente sigillata dall’ambiente.
La fanciulla di ghiaccio siberiana
Trovati sui monti Altai in Siberia, i resti mummificati della fanciulla di ghiaccio giacevano da millenni in una tomba indisturbata, circondati da offerte sacrificali e oggetti di valore. Quando l’archeologa russa Natalie Polosmak ha riesumato il suo corpo nel 1993, gli abitanti del luogo hanno denunciato la rimozione della mummia, che credevano essere i resti di una principessa leggendaria.
I ritrovamenti nel suo complesso funerario indicano che la fanciulla era un membro importante del popolo Pazyryk, che vagava nel sud-est della Siberia più di 2.000 anni fa. Gli archeologi che lavorano al sito hanno trovato i resti di sei cavalli – un sacrificio costoso tra i nomadi Pazyryk – completi di selle e finimenti bordati d’oro. La squadra di scavi ha anche trovato i corpi di un adolescente e di un uomo con una ferita mortale alla testa, forse uccisi per accompagnare la fanciulla nell’aldilà.
La stessa fanciulla era avvolta in una tunica di seta dell’India, macchiata con tinture di origine esotica, forse provenienti dalla costa mediterranea. Con lei c’era uno specchio cinese ornato e un piccolo sacchetto pieno di cannabis.
Una sepoltura nel permafrost, così come un elaborato processo di mummificazione, l’hanno conservata. I suoi imbalsamatori hanno separato la sua testa dal corpo e hanno estratto cartilagine, occhi e seni. Anche lo sterno, la cartilagine delle costole e gli organi interni sono stati rimossi prima che la cavità del corpo fosse riempita di erbe e ricucita con crine di cavallo. I ricercatori hanno anche trovato tracce di mercurio sul suo corpo.
Anche se non aveva più di 30 anni, una collezione eclettica di tatuaggi affolla la sua pelle. Il serraglio include bestie sia mitiche che reali, incluso un cervo stilizzato e fantastico che le adorna la spalla sinistra.
Purtroppo, sappiamo poco su chi fosse effettivamente la Fanciulla di Ghiaccio durante il suo tempo sulla Terra. Probabilmente, però, ha sofferto per gli ultimi mesi, in base alle prove delle immagini mediche e delle analisi forensi.
Fossibilmente indebolita da quello che sembra essere un cancro al seno – la risonanza magnetica ha rivelato una crescita anomala del tessuto che potrebbe essere stato un tumore maligno – è caduta da cavallo. La caduta le ha ferito l’anca e la spalla destra; ha anche subito un colpo alla testa. Anche allora, i ricercatori pensano che possa essere rimasta in vita per un po’ di tempo prima di soccombere definitivamente, basandosi sulla guarigione dei punti di frattura.
Durante questo periodo, probabilmente si è affidata alla cannabis per lenire il dolore. I composti di rame che probabilmente inalava con la cannabis – un sottoprodotto della dispersione del materiale vegetale su pietre calde in una pentola di rame per creare incenso – probabilmente creavano visioni psichedeliche che potrebbero averle dato lo status di sciamano o guaritore, secondo Polosmak. Il fatto che sia stata sepolta da sola – gli altri individui sono stati trovati in una parte separata del complesso tombale – può essere un altro segno del suo status speciale.
La presenza di cannabis nella sua tomba potrebbe non essere così significativa, però, dice Adrienne Mayor, che ha scritto sulla fanciulla in The Amazons: Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World. La maggior parte dei Pazyryk sono stati trovati sepolti con la cannabis, e la Mayor non crede che fosse necessariamente una sacerdotessa o una donna di medicina – potrebbe essere stata semplicemente una donna di alto livello che cercava di affrontare un dolore debilitante.
La Doncella delle Ande
Alta tra le Ande in Argentina, La Doncella, la fanciulla, fu portata sulla cima di una montagna e lasciata morire. Circa 500 anni fa, era una capacocha, un sacrificio offerto agli dei dagli Inca in cambio di una prosperità continua.
Non chiunque era adatto ad essere un capacocha. I bambini venivano selezionati tra i villaggi, probabilmente scelti per la loro bellezza e purezza. I ragazzi venivano portati nella capitale inca di Cuzco e sacrificati immediatamente; le ragazze venivano inviate a dei composti dove assistevano i sacerdoti. Queste ragazze scelte, chiamate aclla, aiutavano a preparare la chicha, una bevanda di mais fermentato, e altri oggetti rituali, dice Johan Reinhard, un ricercatore indipendente che ha fatto un ampio lavoro sui siti archeologici di alta quota. Ha scoperto il corpo di La Doncella nel 1999 proprio sotto la cima del Llullaillaco, una delle montagne più alte del Sud America.
Durante le cerimonie religiose annuali, o in circostanze estreme come una grave siccità, la più perfetta delle aclle sarebbe stata scelta per diventare capacocha e offerta come tributo.
I rituali preparatori potevano essere lunghi e a volte comportavano una processione di mesi che si snodava di villaggio in villaggio attraverso l’impero, ogni fermata era un’opportunità per gli abitanti di celebrare il passaggio della vittima sacrificale.
Durante questi ultimi mesi, La Doncella, nella sua prima adolescenza, sarebbe stata trattata come una regina. L’analisi chimica dei suoi capelli mostra un drastico cambiamento nella dieta, così come dosi regolari di foglie di coca e alcol da una speciale birra rituale. Queste sostanze si pensava potessero migliorare le esperienze spirituali, ma probabilmente erano anche usate per garantire che i bambini rimanessero in uno stato di conformità drogata.
Il viaggio di La Doncella si è concluso a circa 22.000 piedi sul livello del mare in montagna. Il suo corpo è stato scoperto infilato in una cavità della roccia, con la testa appoggiata sonnolentemente sul petto.
Era vestita con una pelliccia di alpaca finemente intrecciata e adornata con ornamenti d’oro e d’argento. Con lei c’era una conchiglia spondylus, un tipo di mollusco originario dell’Ecuador e molto apprezzato dagli Inca, per i quali probabilmente significava l’acqua vitale che sosteneva i loro raccolti.
La giovane donna è morta in pace, con ogni probabilità. Non ci sono segni di trauma, e probabilmente è stata una combinazione di foglie di coca, alcol e freddo mortale che le ha permesso di scivolare in un sonno finale. Per gli Inca, tuttavia, una morte sacrificale potrebbe essere stata più trascendentale che definitiva. Secondo Reinhard, i bambini che servivano come sacrifici erano in effetti divinizzati e venerati come intermediari presso gli dei.
La bellezza di Xiaohe
Nel mezzo del desolato deserto del Taklamakan, all’estremo limite occidentale della Cina e circondato da montagne proibitive, una necropoli scende per cinque livelli nella sabbia.
All’interno del complesso tombale di Xiaohe ci sono circa 300 sepolture risalenti al 2000 a.C. I corpi appartengono a un’antica società di agricoltori e pastori che un tempo riuscivano a guadagnarsi da vivere nell’arido ambiente circostante.
Trovato per la prima volta da un cacciatore locale all’inizio del 20° secolo, ma scavato estensivamente solo nel 2002, l’ambiente estremo del complesso funerario è stato una manna per gli archeologi. La bassa umidità e gli inverni gelidi hanno risparmiato alcuni dei corpi dalle devastazioni della decomposizione. E nessuno ha resistito meglio della Bella di Xiaohe, il cui corpo è sopravvissuto fino alle sue delicate ciglia.
“È stupefacente. La chiamo la Marlene Dietrich del deserto”, dice Victor Mair, professore di lingua e letteratura cinese all’Università della Pennsylvania. Il suo corpo era circondato da oggetti sepolcrali, tra cui un fallo di legno intricatamente intagliato posto sul suo petto; nel clima rigido, la fertilità era probabilmente molto apprezzata, dice Mair. Un chiaro simbolismo sessuale adorna le tombe, e sia gli uomini che le donne sono stati sepolti con decorazioni in legno che rappresentano gli organi sessuali.
La loro patria di un tempo rientra ora nei confini della Cina, ma i corpi – molti con capelli rossi o castano chiaro – hanno tratti distintamente occidentali.
Da dove venivano questi abitanti del deserto? Gli indizi che abbiamo accennano solo alle loro possibili origini. I test del DNA indicano che i loro antenati erano un mix di popolazioni eurasiatiche. Mair ritiene, sulla base delle loro firme genetiche e delle prove frammentarie sulla loro lingua, che provenissero da qualche parte tra l’Europa sud-orientale e i Monti Urali.
Nel corso delle generazioni, devono aver lavorato verso est attraverso le steppe spazzate dal vento, spostando le mandrie da un pascolo all’altro. Si stabilirono nel deserto del Taklamakan, crede Mair, perché offriva protezione sotto forma di isolamento. I loro dintorni erano desolati, dice, ma devono aver costruito una società vivace, come evidenziato dalle loro sepolture riccamente simboliche.
“Gli esseri umani sono molto adattabili e non importa dove si stabiliscono, non importa quali difficoltà affrontano, cercano di creare una certa qualità della vita”, dice Mair. “Non è necessario avere condizioni di lusso e ricchezza materiale per avere una vita interessante e significativa.”
La ricerca di Nefertiti
Nefertiti potrebbe essere la donna scomparsa più famosa del mondo. La sua storia ha tutti gli elementi di un buon mistero: una bella donna, un corpo scomparso, intrighi politici e un dibattito decennale sul suo destino.
Sappiamo che è esistita, grazie a scritti geroglifici che indicano che era una regina e madre di sei figli durante la 18a dinastia egizia, intorno al 1300 a.C. E abbiamo un’idea di come potrebbe essere stata dal Busto di Berlino, un pezzo iconico dello scultore Thutmose creato durante la sua vita che ora risiede in un museo tedesco.
Questo è tutto quello che sappiamo, però. Quale fosse il suo ruolo nella vita, se fosse la madre di Tutankhamon e le circostanze della sua morte rimangono tutte sconosciute. L’identificazione del suo corpo risponderebbe ad alcune di queste domande, ma non abbiamo ancora scoperto una tomba con il suo nome. Non è per mancanza di tentativi, naturalmente. L’ultimo capitolo della saga è iniziato nel 2015, quando l’egittologo dell’Università dell’Arizona Nicholas Reeves ha affermato di aver scoperto la prova di un’altra camera nella tomba di Tutankhamon nella Valle dei Re, sulla base di scansioni radar. Teorizzò che la stanza potesse contenere Nefertiti, scatenando una tempesta di polemiche. Ulteriori scansioni hanno messo in dubbio le sue conclusioni, tuttavia, e sembra che la ricerca del suo corpo sia di nuovo a mani vuote. Un’altra teoria sostiene che una mummia chiamata “la giovane donna”, scoperta nel 1898, sia in realtà Nefertiti. La mummia fu trovata in una camera laterale della tomba di Amenhotep II, il bisnonno del marito di Nefertiti. La sua età è giusta, e altri indizi indicano una sepoltura reale, compreso il posizionamento simbolico delle sue braccia. Un’analisi comparativa delle sue caratteristiche facciali ha indicato una corrispondenza con il Busto di Berlino. Ma altri ricercatori ritengono, sulla base di un controverso studio del DNA, che la donna più giovane sia la madre di Tutankhamon – ma non Nefertiti.
La controversia sul luogo di riposo di Nefertiti è in qualche modo un’estensione del tumulto che ha vissuto in vita. Il faraone Akhenaton, suo marito, sconvolse secoli di tradizione politeista e convertì l’Egitto al culto del dio sole Aten, arrivando persino a costruire una nuova capitale a circa 250 miglia a nord della capitale precedente, Tebe. Durante questo periodo, alcuni egittologi ritengono che Nefertiti sia arrivata a regnare come faraone a pieno titolo, forse con il nome di Smenkhkare. Quando morì, faraone o no, il suo status reale significava che sarebbe stata mummificata secondo la tradizione: I sacerdoti avrebbero rimosso i suoi organi e lavato il suo corpo con una soluzione di natron, una soda naturale simile al moderno bicarbonato di sodio. Poi avrebbero messo pacchetti di lino, resina e natron nelle cavità del corpo e avrebbero unto il suo corpo con oli e resina. Infine, avrebbero avvolto strati su strati di lino imbevuto di resina intorno al suo corpo, sigillando la regina in un sudario antimicrobico. Mentre sappiamo che è vissuta, e cosa le sarebbe successo dopo la morte, ci manca ancora il pezzo critico di prova che legherebbe insieme la sua storia: Nefertiti stessa.
Come diventare una mummia
In parole povere, la mummificazione è la conservazione totale o parziale dei tessuti molli, ottenuta arrestando il processo di disintegrazione cellulare e la crescita batterica che inizia subito dopo la morte. I molti modi per diventare una mummia condividono due caratteristiche: l’assenza di acqua liquida e un ambiente privo, o almeno ostile, ai batteri.
Mummificazione naturale
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Congelamento: i batteri non possono sopravvivere senza acqua liquida; mantenere un corpo sotto il congelamento arresta l’attività microbica.
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Ambienti ermetici: Se una camera ardente o una bara è sigillata abbastanza strettamente, l’acqua e i microbi estranei non possono entrare, lasciando il cadavere in gran parte intatto.
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Essicazione: In ambienti estremamente secchi, l’umidità lascia il corpo rapidamente. Senza acqua, i batteri che di solito iniziano a corrodere i tessuti non sono in grado di sopravvivere, e la formazione di enzimi che distruggono cellule e organi si ferma, lasciando il corpo intatto, anche se un po’ raggrinzito.
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Ambienti naturalmente anaerobici: Alcune culture in Europa seppellivano i corpi nelle torbiere vicine; l’ambiente privo di ossigeno teneva fuori anche i microbi.
Mummificazione artificiale
Anche se le pratiche variavano da una cultura all’altra, la maggior parte dei metodi di mummificazione artificiale prevedeva la rimozione degli organi interni e la loro sostituzione con erbe o lenzuola per ricreare la forma originale del corpo. Il corpo veniva poi chiuso e di solito trattato con qualche tipo di agente chimico. Questo poteva essere una soluzione di sale, come nel caso degli egiziani, o mercurio o qualche altra miscela. Infine, i preparatori avvolgevano il corpo in un panno e lo mettevano in una bara sigillata.
L’ultimo fai da te: Auto-mummificazione
Questo raro tipo di mummificazione era praticato soprattutto dai monaci buddisti che cercavano di raggiungere la divinità conservando intenzionalmente i loro corpi. Il processo era lungo e doloroso, e comportava la sopravvivenza solo con una dieta a base di corteccia d’albero, aghi di pino, noci e bacche fino a un decennio. La dieta ascetica di lenta inedia eliminava il grasso corporeo – che tende a decadere più velocemente di altri tipi di tessuto – e costruiva composti chimici tossici per i batteri associati alla decomposizione. Poco prima della morte, l’individuo si seppelliva vivo con l’aiuto di altri monaci.