Dateline – Captain Hook, Big Island, Hawaii: Con la cintura di sicurezza e l’imbracatura a spalla strette in vita e sulle spalle, Larry Nixon ha spostato il camion Chevrolet su quattro ruote motrici per la ripida salita sulla collina di roccia lavica per controllare la sua laboriosa squadra nel frutteto di alberi di macadamia che raccoglieva le noci da terra.
Nixon si è complimentato con i lavoratori per il loro lavoro mentre controllava i progressi del raccolto nei 4.000 acri di MacFarms of Hawaii, situati nel distretto di Kona sul lato sud-est della Big Island.
Base di lava
Questa fattoria di noci di macadamia è diversa da molte altre.
“Tutti gli oltre 300.000 alberi crescono nella roccia lavica senza suolo organico”, ha detto Nixon, il manager della business unit di MacFarms che ha guidato la Western Farm Press in un impressionante tour delle operazioni lo scorso ottobre. Ha lasciato l’azienda alla fine dell’anno.
La produzione di noci di macadamia nella lava è un modo molto diverso di coltivare la frutta secca rispetto alla produzione di mandorle, pistacchi, noci e noci pecan su terreni prevalentemente pianeggianti in California, Arizona e New Mexico.
La base lavica della fattoria è stata creata dalle eruzioni del vulcano Mauna Loa, il più grande vulcano del pianeta ancora attivo. Secondo il sito web www.basicplanet.com, la prima eruzione documentata del Mauna Loa fu nel 1843 con 32 eruzioni da allora. L’ultima eruzione è avvenuta nel 1984.
In linea d’aria, MacFarms si trova a 21 miglia dal vulcano. La Big Island ha tre vulcani con il Kilauea il più conosciuto dai turisti.
Nixon dice che MacFarms of Hawaii è il più grande ranch di noci di macadamia contiguo al mondo, ed è di proprietà della Buderim Ginger Limited dell’Australia.
L’elevazione da un capo all’altro della fattoria è da 1.200 piedi a 2.600 piedi sul livello del mare. Questa ripida pendenza rende la raccolta meccanica delle noci di macadamia praticamente impossibile.
Raccolta a mano
“Siamo gli unici coltivatori di noci di macadamia alle Hawaii dove il raccolto è fatto al 100% a mano”, spiega Nixon.
Nixon ha lavorato in precedenza per Sun Pacific e Paramount Farms, entrambe situate nella contea di Kern, in California.
L’intero raccolto viene coltivato in modo convenzionale.
Le jeep portano i lavoratori nei frutteti per raccogliere a mano le noci che vengono messe in sacchi di tela. I sacchi riempiti vengono messi nelle jeep e portati all’impianto di lavorazione dell’azienda. A causa della forte usura, i pneumatici delle jeep hanno una vita breve di circa un anno.
Nixon dice: “Hai bisogno di un veicolo a quattro ruote motrici per raggiungere l’80% del ranch.”
Con pendenze e declini del campo così ripidi, i lavoratori del campo attraversano il terreno con un passo fermo e un abile equilibrio. MacFarms ha circa 180 dipendenti, tutti a tempo pieno.
La maggior parte dei dipendenti sono cittadini americani di prima generazione provenienti dalle Filippine. Altri includono nativi hawaiani, oltre a lavoratori della Micronesia e delle Samoa. Nixon definisce i dipendenti “molto dediti e laboriosi”.
Fresco dalle Hawaii
MacFarms ha un marchio registrato “Fresh from Hawaii”. Circa l’80% del raccolto di MacFarms viene coltivato nella fattoria, mentre il resto viene coltivato da altri coltivatori.
L’attività di MacFarms si divide tra vendita all’ingrosso e al dettaglio. Per quanto riguarda la vendita al dettaglio, un terzo o la metà delle noci vengono acquistate alle Hawaii. Circa il 10-15% viene esportato nei paesi dell’area del Pacifico, mentre il resto viene venduto negli Stati Uniti continentali.
I maggiori concorrenti globali per le macadamie coltivate alle Hawaii includono il Sudafrica e l’Australia.
Nixon dice che la produzione di MacFarms ha totalizzato 12.3 milioni di tonnellate di noci con guscio bagnato nel 2014, con una produzione 2015 stimata a circa 15,5 milioni di tonnellate con guscio bagnato.
Alcuni dei dadi della fattoria vengono spediti in California alle aziende per aggiungere rivestimenti e condimenti per caramelle, tra cui Sconza Candy Company a Oakdale per aromi e rivestimenti tipo caramelle. Le noci vengono salate e speziate presso la Ready Roast Nut Company di Madera.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura delle Hawaii, l’isola tropicale dello stato aveva più di 620 aziende agricole di macadamia nel 2014 su circa 18.000 acri con un valore di circa 36 milioni di dollari (wet-in-inshell).
La resa media era di 2.560 libbre per acro wet-in-shell. I prezzi lordi per le noci sono stati in media di circa 73 centesimi per libbra.
In California, le noci di macadamia sono coltivate in circa 300 piccole fattorie, la maggior parte nelle contee di Riverside e San Diego, secondo il sito web della California mac farm.
Lato produzione
A differenza della maggior parte degli alberi di noci che fioriscono una volta in primavera, gli alberi di macadamia fioriscono tre o quattro volte all’anno alla MacFarms. Le fioriture multiple si verificano, dice Nixon, perché le temperature nella fattoria non sono mai abbastanza fredde. Le temperature più fredde sono negli anni ’50.
Ogni blocco di frutteto viene raccolto ogni sei settimane circa. Gli spray e la fertilizzazione sono applicati con parsimonia, poiché il prodotto può filtrare rapidamente attraverso le suture della lava.
Gli alberi sono annaffiati dalle piogge.
Nixon dice: “Sono necessari quarantacinque pollici di pioggia per far crescere un buon raccolto di macadamia.”
Aggiunge che i coltivatori di macadamia delle Hawaii sono stati afflitti dalla siccità negli ultimi anni, con precipitazioni fissate a circa 34 pollici nel 2013 e 38 pollici nel 2014.
Per la California e l’Arizona, che sono colpite dalla siccità, questo sembra un sacco d’acqua, e lo è, ma non abbastanza per ottenere le rese necessarie nel clima tropicale delle Hawaii.
Rendimento medio
Il rendimento medio alla MacFarms è di circa 3.300 libbre per acro, sopra la media dello stato, con una gamma da 2.800 libbre a 4.500 libbre. Nixon dice che le varietà di noci della fattoria sono informazioni proprietarie, ma sono australiane.
Originariamente, la terra dove MacFarms opera oggi era originariamente destinata a fattorie di cinque acri. Le piantagioni di noci di macadamia sulla proprietà sono iniziate alla fine degli anni ’60 e sono continuate negli anni ’90.
La distanza tra gli alberi nel ranch è per lo più di 18X18 piedi con alcune piantagioni di 12X18. I parassiti e le malattie sono relativamente pochi, ma includono la piralide delle noci di macadamia e i maiali selvatici.
Nutrizionalmente, 400-600 libbre di azoto per acro possono essere applicate annualmente a mano, più un po’ di calcio, magnesio e potassio.
Se pensate che un guscio di mandorla sia difficile da rompere, sono necessarie 300 libbre di pressione per pollice quadrato per rompere un guscio di noce di macadamia.
“È come una roccia”, dice Nixon.
MacFarms eccelle
MacFarms of Hawaii eccelle in due aree, dice – l’integrazione verticale e la sua linea completa di aromi e rivestimenti al dettaglio.
Tutte le operazioni di decorticazione, rottura ed essiccazione avvengono in loco. Ogni noce bagnata nel guscio ha circa il 30% di umidità. Una volta asciugato, il peso del gheriglio è circa il 28% del peso totale del dado bagnato in guscio.
L’azienda è orgogliosa del suo rapido turnaround dalla raccolta a mano alla lavorazione alle scatole imballate da 25 libbre pronte per la spedizione.
In secondo luogo, l’azienda continua ad espandere la sua linea di sapori al dettaglio oltre alle popolarissime noci di macadamia ricoperte di cioccolato.
Meccanizzazione
MacFarms ha esplorato la raccolta meccanizzata ma il terreno collinare è il fattore limitante principale per le attrezzature pesanti e vibranti. I tubi di lava cavi (tunnel) si trovano sotto la lava e la maggior parte corre parallelamente alla superficie del terreno. Il diametro dei tubi può variare dalle dimensioni di una lattina di birra alla lunghezza di un semi-camion.
“Sarebbe difficile raccogliere meccanicamente le noci, poiché non c’è abbastanza per tenere gli alberi saldamente nel terreno”, dice Nixon. “
E aggiunge: “Scuotere gli alberi e usare le reti per catturare le noci funzionerebbe sul 15 per cento del frutteto”, il che, secondo Nixon, non sarebbe fiscalmente accettabile.
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Dove vorrebbe arrivare MacFarms of Hawaii nei prossimi cinque anni?
Nixon dice: “Vogliamo dominare il marchio al dettaglio mantenendo la nostra attività all’ingrosso nelle isole. Tra cinque anni, speriamo che i nostri dipendenti siano ancora qui e felici”
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