“Il poligrafo non è altro che una mazza psicologica usata per costringere e intimidire le persone”, dice Doug Williams, un ex detective della polizia di Oklahoma City ed esaminatore del poligrafo che per 36 anni ha addestrato le persone a superare il test della macchina della verità. Il primo passo è non farsi intimidire. La maggior parte dei test include due tipi di domande: quelle rilevanti su un incidente specifico (“Ha fatto trapelare informazioni classificate al New York Times?”) e domande di controllo più ampie (“Ha mai mentito a qualcuno che aveva fiducia in lei?”). Il test presuppone che una persona innocente che dice la verità avrà una reazione più forte alle domande di controllo che a quelle rilevanti. Prima del test, si eserciti a decifrare tra i due tipi di domande. “Vai in spiaggia” quando senti una domanda rilevante, dice Williams. Calmatevi prima di rispondere immaginando dolci onde e sabbia calda.
Quando vi arriva una domanda di controllo, che è più generale, immaginate la cosa più spaventosa che potete per innescare un disagio fisiologico; i tubi del poligrafo intorno al vostro petto misurano la respirazione, il bracciale controlla la frequenza cardiaca e gli elettrodi attaccati alla punta delle dita rilevano la traspirazione. Qual è la tua più grande paura? Cadere? Annegare? Essere sepolto vivo? “Immagina questo”, dice Williams. Era solito consigliare ai tirocinanti di stringere l’ano, ma da allora ha concluso che le immagini mentali terrificanti funzionano meglio.
Williams, che ha 69 anni, può essere tra i critici più accaniti dei poligrafi, che lui chiama “insidiosi strumenti orwelliani di tortura”, ma la loro affidabilità è stata a lungo messa in discussione anche altrove. La legislazione federale proibisce alla maggior parte dei datori di lavoro privati di usare i poligrafi. La Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che i tribunali inferiori possono vietarli come prova, e la comunità scientifica ha ripetutamente sollevato dubbi sulla loro capacità di rilevare accuratamente le bugie. Tuttavia, il governo federale e le forze dell’ordine statali e locali continuano ad amministrarli. Lo scorso novembre, il Dipartimento di Giustizia ha accusato Williams di corruzione di testimone dopo aver dato il suo tutorial al poligrafo ad agenti sotto copertura che si fingevano candidati a posti di lavoro federali che avevano svolto attività illegali. Anche con una data incombente in tribunale, Williams sta allenando i clienti e facendo una crociata contro “questo pericoloso mito della rilevazione delle bugie”. Il governo, dice, gli sta davvero dietro per aver esposto la fallibilità del test: “Li ho fatti apparire come sciocchi e truffatori.”