Quando Cameron Crow, 29 anni, contemplò un ritorno alla sua nativa Boise, Idaho, tre anni fa, i suoi amici reagirono con confusione. A quel tempo, Crow era un analista di dati che lavorava a San Francisco, il centro tecnologico della nazione; perché avrebbe dovuto lasciarlo per una piccola città dell’Idaho?
Crow ha detto che è bastata una sola frase per fargli vedere la luce: “Puoi facilmente possedere una casa, avere un pendolarismo di 10 minuti al lavoro in bicicletta e bere birre artigianali da 4 dollari in centro”.
Tre anni dopo che Crow è tornato a casa, diventando un boomerang di Boise e avviando la sua società di analisi, si è reso conto di essere in una città molto diversa da quella in cui è cresciuto e da quella che ha presentato agli amici. La pittoresca metropoli sul fiume Boise ha fatto il boom. Nuove imprese e, sì, birrerie, hanno cambiato il nucleo di una città che si è guadagnata recensioni entusiastiche per la sua vivibilità e vicinanza alla natura.
L’area metropolitana di Boise (700.000 abitanti) ha anche sperimentato i lati negativi della rapida crescita. L’Idaho, ora lo stato in più rapida crescita della nazione, e Boise, una città in piena espansione secondo molti parametri, hanno sentito la tensione del recente successo della città. Il centro della città è sotto pressione per i problemi di traffico, e i costi degli alloggi sono saliti alle stelle. Lo stato prevede che la regione aggiungerà altri 100.000 residenti entro il 2025.
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Come dice Crow, quando la gente pensava a Boise, o all’Idaho, di solito pensava alle patate, alla firma del campo blu usato dal campo da calcio della Boise State University (“Smurf turf”), o al film Napoleon Dynamite. Sempre più spesso, la città è anche conosciuta come meta di nuovi arrivi, molti dei quali dalla California, Seattle e Portland.
Come altre piccole città occidentali, come Reno, Nevada, e Spokane, Washington, un eco boom – guidato dai West Coasters che hanno prezzi fuori dalle loro città sempre più costose – sta esacerbando i problemi di crescita economica e un mercato immobiliare ristretto. Secondo i dati del censimento più recente, dei circa 80.000 nuovi residenti dell’Idaho nel 2016, 17.000 (circa il 21%) venivano dalla California (da cui il termine “Californiacation”), e 9.300 venivano da Washington. Realtor.com ha trovato che l’ultimo trimestre, l’86 per cento di tutte le viste fuori dallo stato di annunci Boise è venuto dal Golden State. Questi acquirenti di case, soprattutto pensionati, che hanno incassato i prezzi della California o di Seattle e vogliono comprare a Boise e dintorni, hanno contribuito ad aumentare il costo degli immobili.
Il prezzo mediano della casa per la contea di Ada, Idaho, che include Boise, era di 209.990 dollari nell’ottobre 2014, secondo il presidente del Boise Regional Realtors Phil Mount. Il mese scorso era di 324.950 dollari, un aumento di quasi il 55%. Il prezzo mediano è balzato del 15,2 per cento solo l’anno scorso.
Secondo Don Day, editore e scrittore per BoiseDev, un sito che copre le notizie sullo sviluppo locale, la regione è ora più tentacolare e costosa. I sobborghi più piccoli come Nampa e Meridian sono in piena espansione e le strade agricole vengono ripavimentate per far posto alle comunità pianificate. Mentre la gente del posto può vedere l’aumento dei valori delle case, loro, a differenza dei nuovi arrivati, non possono fare scambi.
“Alla fine della giornata, la gente sperimenta la crescita personalmente, attraverso quanto è difficile parcheggiare in centro, quanto tempo ci vuole per andare al lavoro, o se il loro figlio può permettersi una casa nelle vicinanze”, dice Jen Schneider, professore di politiche pubbliche alla Boise State. “Sono nata e cresciuta qui quando era una città sonnolenta. Puoi ancora salire sulle colline al mattino e non vedere nessuno. Se cominci a vedere queste cose cambiare, specialmente a causa della concorrenza della gente che viene dalla California, non è solo NIMBYismo. Sono persone che si aggrappano a qualcosa di caro”.
“Stanno cercando di gettare benzina sul fuoco della crescita”
La prova del boom di Boise è sempre presente, secondo i residenti di lunga data: Microbirrifici e complessi condominiali sono spuntati in centro, e gli scooter elettrici senza dock attraversano strade sempre più congestionate. Aziende tecnologiche come Payocity si sono trasferite qui, aumentando l’industria tecnologica consolidata in una regione storicamente conosciuta come Treasure Valley. Vicino al Zions Bank Building, una recente aggiunta allo skyline di Boise, la società di investimenti tecnologici Clearwater Analytics e il dipartimento di informatica della Boise State University sono a pochi piani l’uno dall’altro al 777 di Main Street. Parliamo di un esperimento di sinergia.
E ne stanno arrivando altri. Ampie comunità pianificate, compreso uno sviluppo nella vicina Syringa Valley che vanta 2.000 case, cercano di risolvere la carenza di alloggi della zona; la regione di Boise ha visto un continuo calo delle scorte mese dopo mese negli ultimi quattro anni. Due grandi progetti pubblici, tra cui uno stadio polivalente e una biblioteca sul lungofiume da oltre 100 milioni di dollari progettata dall’architetto Moshe Safdie di Habitat 67, simboleggerebbero un investimento significativo nelle infrastrutture civili della città. Per molti, simboleggiano anche come Boise stia cambiando troppo velocemente.
“La gente è preoccupata che la città stia cercando di gettare benzina sul fuoco della crescita”, dice Crow. “La gente pensa che stiano cogliendo ogni opportunità per far crescere Boise”.
Boise ha sperimentato boom e busti prima, specialmente durante gli anni ’80 e la fine degli anni ’90. L’esperienza della città con il rinnovamento urbano negli anni ’70 è stata oggetto di un famoso articolo della rivista Harper’s, “Tearing Down Boise.”
“Se le cose continuano così, Boise ha ottime possibilità di diventare la prima città americana ad essersi deliberatamente sradicata”, ha scritto il giornalista L.J. Davis. “Il centro di Boise dà l’impressione di essere stato recentemente visitato da un bombardamento estremamente ordinato condotto da aerei che hanno ripulito se stessi.”
L’attuale espansione potrebbe anche non essere così grande, in percentuale, come altri picchi di crescita della città, dice Schneider. Ma man mano che gli sviluppi abitativi e lo sprawl trasformano i sobborghi, un tempo isolati, in parti estese di un’area metropolitana più grande, le nuove industrie si espandono e i nuovi arrivati si insediano, il cambiamento che molti sentono riguarda tanto il carattere quanto le cifre della popolazione.
“La gente vede i lavoratori a distanza qui, e si preoccupa se questo posto sta diventando un’estensione della Silicon Valley, in un certo senso”, dice Day di BoiseDev. “La gente è preoccupata di sentire lo stesso impatto di Palo Alto o della Bay Area, che i nuovi arrivati stiano danneggiando il loro standard di vita”.
“Il rubinetto è aperto, smettete di promuovere la crescita”
La crescita economica di Boise e i prezzi degli alloggi alle stelle hanno molti fattori oltre all’afflusso di nuovi arrivi da San Francisco e Los Angeles: Bassi costi, un governo statale favorevole agli affari e uno sfondo di foreste e colline hanno esercitato una forte attrazione. Ma i nuovi boisiani sono facili da indicare quando si discute il crescente problema di accessibilità della regione.
Con i prezzi mediani delle case a nord di 300.000 dollari, e il reddito mediano dell’Idaho che misura circa 51.000 dollari all’anno, la gente potrebbe presto essere tagliata fuori, dice Samia Islam, un professore di economia alla Boise State University. Islam sottolinea la carenza di alloggi a media e alta densità, così come il divario del consumo di alloggi: I proprietari di case locali possono ottenere un ottimo prezzo quando vendono le loro case, a causa del recente apprezzamento, ma il commercio per ospitare una famiglia più grande diventa più impegnativo. Realtor.com ha scoperto che una persona con un reddito mediano potrebbe permettersi solo il 13% delle case sul mercato.
“Costruire condomini in centro che hanno un prezzo di 425.000 dollari e oltre per appartamenti in centro con una sola camera da letto non riflette in alcun modo il potere d’acquisto del residente medio locale”, aggiunge.
L’aumento dei prezzi e il rapido cambiamento hanno creato le condizioni perfette per Vanishing Boise, un gruppo fondato da Lori Dicaire che si presenta come un insieme di sostenitori della crescita intelligente che cercano di preservare le piccole imprese della città, i monumenti e i terreni agricoli di fronte al rapido cambiamento.
Dicaire sostiene che, oltre a perdere il patrimonio della regione, la “macchina della crescita urbana” sta minacciando l’accessibilità, lo spazio verde e la connessione alla natura, portando al tipo di politiche insostenibili che hanno spinto i nuovi arrivati a trasferirsi a Boise in primo luogo. Il gruppo, che ha lanciato nel 2017 e ha protestato con successo contro la demolizione di un edificio di appartamenti in centro per far posto a un CVS, si è opposto alla proposta della biblioteca, sostenendo che utilizza fondi che dovrebbero aiutare i boisiani della classe operaia che soffrono dell’aumento dei costi degli alloggi e dovrebbe essere sottoposto a un referendum.
“Il rubinetto è già aperto”, dice Dicaire. “Smettete di promuovere la crescita della città”
In effetti, alcune delle voci che respingono la crescita e sostengono che Boise debba rimanere così com’è non sono in città da molto tempo: Dopo il suo ritorno a Boise, Crow ha fondato una società di analisi dei dati e ha lanciato Make Idaho Better, un sito di sondaggi che misura l’opinione pubblica e offre analisi al governo locale. I suoi sondaggi, che chiedevano agli abitanti di Boise informazioni sulla crisi degli alloggi della città, suggerivano che coloro che si erano trasferiti di recente erano più propensi ad opporsi alla crescita.
“Vengono da Los Angeles e vedono la vita che vogliono, e poi vedono che c’è una crescita sfrenata, e poi pensano: ‘Non voglio che si avvicini al posto che ho lasciato'”, dice.
La crescita di Boise sfida il governo della città ad evolversi
Boise si è trovata ad affrontare le stesse sfide delle città più grandi. Schneider della Boise State University ha aiutato la città a condurre una serie di conversazioni comunitarie sulla crescita nel corso dell’ultimo anno per valutare il sentimento sull’attuale era di rapido cambiamento. Le questioni più importanti per i residenti includevano l’accessibilità degli alloggi, i trasporti e la mancanza di opzioni di trasporto pubblico, la conservazione dell’ambiente e un governo che si stava muovendo troppo velocemente per promuovere lo sviluppo.
Secondo Mike Journee, direttore delle comunicazioni del sindaco, la città ha lavorato su una serie di proposte per affrontare i problemi di alloggi a prezzi accessibili, compresa la creazione di un fondo fiduciario per gli alloggi e la rielaborazione del codice di zonizzazione per aumentare la densità. Ma Boise, un punto blu in uno stato profondamente rosso, affronta una battaglia di pianificazione urbana in salita: Con poteri limitati a causa della posizione di piccolo governo della costituzione statale – la città non può usare la zonizzazione inclusiva o il controllo degli affitti poiché questi sono illegali, o riscuotere una tassa per pagare una tanto necessaria espansione del servizio locale di autobus – è ostacolata da una serie di strumenti legali che non favoriscono un governo cittadino attivo.