Alla fine dell’anno scorso, quando il governo sudafricano ha affrontato la prospettiva che la sua più grande città rimanesse senz’acqua, ha fatto una scommessa senza precedenti.
Il governo ha annunciato il “giorno zero” – un momento in cui i livelli delle dighe sarebbero stati così bassi da chiudere i rubinetti di Città del Capo e inviare la gente ai punti di raccolta comunali dell’acqua.
Questa nozione apocalittica ha provocato scorte d’acqua e panico, ha causato un calo delle prenotazioni turistiche e ha sollevato lo spettro di disordini civili.
Ha anche funzionato. Dopo anni di tentativi di convincere i residenti a risparmiare, la campagna aggressiva ha spinto la gente ad agire. L’uso dell’acqua è stato (ed è ancora) limitato a 50 litri per persona al giorno. (Nel 2016, l’uso medio giornaliero pro capite in California era di 321 litri). Le famiglie che superano il limite devono affrontare multe salate, o avere un contatore installato nella loro casa che spegne l’acqua una volta che la superano.
I capetingi hanno iniziato a fare la doccia in piedi sopra dei secchi per catturare e riutilizzare l’acqua, riciclando l’acqua della lavatrice e limitando gli sciacquoni del bagno a una volta al giorno.
“È stata la cosa di cui si è parlato di più a Città del Capo per mesi quando era necessario”, dice Priya Reddy, direttore della comunicazione della città. “
L’uso dell’acqua a Città del Capo è sceso da 600 milioni di litri al giorno a metà 2017 a 507 milioni di litri al giorno alla fine di aprile. Questo è ancora inferiore ai 450m che la città dovrebbe usare, ma Reddy dice che non si sarebbe potuto ottenere altrimenti. “La campagna “giorno zero” ci ha fatto pensare due volte all’acqua”, dice Sue Fox, dopo aver raccolto diversi litri di acqua potabile per la sua famiglia da una sorgente naturale a Newlands, un’enclave di lusso di Città del Capo. “Non daremo mai, mai, mai più l’acqua per scontata.”
Con il continuo aumento delle temperature globali, le città di tutto il mondo dovranno capire come fare di più con meno acqua. La risposta multipla del Capo Occidentale alla sua crisi idrica – dalle innovazioni agricole alla riduzione dell’uso urbano dell’acqua alla diversificazione delle fonti di approvvigionamento idrico – potrebbe servire come modello per le città che si trovano, come Città del Capo, di fronte a dighe quasi vuote.
“Abbiamo spinto i limiti molto più di altre città”, dice il vicesindaco Ian Neilson, che è responsabile della risposta alla crisi idrica della città. “Milioni di persone hanno risposto – letteralmente milioni.”
Ma non sono tutte storie positive di innovazione, responsabilità e altruismo. Gli agricoltori della zona colpita dalla siccità hanno dovuto abbandonare fino a un quarto dei loro raccolti, secondo alcune stime, e decine di migliaia di posti di lavoro agricoli sono stati persi nella mischia.
“Questo è quello che mi rende più depresso”, dice Derick van Zyl indicando una lunga fila di alberi secchi nel suo meleto. Questi alberi della Esperanto Farm producono mele Pink Lady, una varietà ambita che viene esportata per migliaia di chilometri nel Regno Unito e in Europa. Non vengono annaffiati da mesi.
Esperanto è una delle centinaia di aziende frutticole della provincia del Capo Occidentale del Sudafrica che ha dovuto diventare creativa per far fronte alla siccità. Nonostante le dighe di Esperanto siano al 28% della loro capacità a partire dallo scorso ottobre, la maggior parte dei suoi frutteti sono stati più fortunati di queste Pink Lady stravaccate, grazie ad accorgimenti per il risparmio idrico come l’irrigazione notturna, la pacciamatura e la concentrazione dell’acqua intorno al sistema radicale degli alberi.
La produzione è in calo, ma non quanto potrebbe esserlo.
Trovare modi per coltivare con meno acqua è la nuova normalità, dice Van Zyl. Anche se la siccità del Capo Occidentale finisce con la prossima stagione delle piogge – e questo è un grande se – il cambiamento climatico significa che le temperature più calde sono in arrivo, dice. “Non ci sarà più acqua. Dovremo accontentarci di quello che abbiamo.”
La combinazione di misure sembra aver evitato l’armageddon dell’acqua – per ora. La città ha spostato la data del giorno zero al 2019.
La mossa ha incontrato un mix inebriante di sollievo ed esasperazione. La gente si chiedeva se fosse stata una bufala, o un tentativo della città di fare soldi con multe più alte per l’acqua.
La città ha anche affrontato le critiche per aver permesso ai disordini politici all’interno del municipio – il sindaco Patricia De Lille è stata sotto tiro per mesi – di rallentare la sua risposta alla crisi dell’acqua.
Neilson, il vicesindaco, dice che la decisione di rimandare il giorno zero è arrivata per trasparenza. “Si trattava di essere onesti con il pubblico”, dice Neilson. “La gente ci avrebbe subito chiamato fuori se non avessimo detto la verità. La nostra credibilità sarebbe andata persa.”
Ora la città ha il gravoso compito di assicurarsi che i residenti non ricadano nelle loro vecchie abitudini. Anche se il giorno zero è fuori dal quadro immediato, le grandi dighe che forniscono acqua al Capo occidentale sono ancora piene solo per il 20% circa. Se le piogge non arriveranno durante l’inverno sudafricano, il giorno zero potrebbe ancora verificarsi.
Per allora, tuttavia, la città spera di aumentare l’approvvigionamento idrico della città attraverso metodi che non dipendono dalle piogge, come la riparazione delle infrastrutture di distribuzione dell’acqua, la perforazione di pozzi per accedere alle acque sotterranee, la desalinizzazione e il riutilizzo dell’acqua.
Molte idee su come portare più acqua a Città del Capo sono passate sulla scrivania di Neilson, compresa la semina delle nuvole, la raccolta dell’acqua dall’aria e persino il traino di un iceberg di 100 milioni di tonnellate dall’Antartide.
“Quando qualcuno te ne parla per la prima volta, pensi che sia un’idea folle”, dice Nick Sloane, un recuperatore di navi che ha lanciato l’idea del piano iceberg. “Ma più ne vieni a conoscenza e più ti viene da pensare: “Perché no? Dire ad un’intera città che nessuno potrà mai più fare il bagno, dice Sloane, è la “risposta sbagliata”
Altri vorrebbero che la città cercasse soluzioni a lungo termine più vicine a casa. Christine Colvin, un’esperta d’acqua del World Wildlife Fund, ha spinto il governo ad eliminare le specie invasive assetate come il pino, l’eucalipto e la canna da zucchero, che esauriscono le riserve delle dighe.
Eliminando le piante non autoctone che succhiano 38 milioni di metri cubi di acqua preziosa ogni anno, Colvin dice che Città del Capo potrebbe avere il 7% di acqua in più all’anno.
WWF lo dice da tempo, ma quando le dighe erano piene, nessuno ascoltava. “Non c’era davvero un motivo per farlo”, dice Colvin. “Ora, le nostre dighe si stanno prosciugando.”
Questo articolo fa parte di una serie sulle possibili soluzioni ad alcuni dei problemi più ostinati del mondo. Di cos’altro dovremmo parlare? Scrivici a [email protected]
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