Crescere un albero di cacao – la pianta i cui baccelli sono fatti di cioccolato – richiede pazienza. Ci vogliono dai tre ai cinque anni perché un seme di cacao diventi un albero da frutto. Ogni albero produce un numero limitato di semi. E questi semi non sono identici alla pianta madre. I geni all’interno dei semi sono un mix. Alcuni provengono dalla pianta che fa crescere il frutto. Altri provengono dall’albero che ha fornito il polline. Questa è una sfida per i ricercatori che studiano la genetica delle piante di cacao. Mentre cercano di migliorare le caratteristiche di questi alberi da una generazione all’altra, non vogliono aspettare anni per sapere se un albero contiene buoni geni per tratti specifici.
E ora non devono farlo. Mark Guiltinan e Siela Maximova sono biologi vegetali alla Pennsylvania State University di University Park. Il loro segreto: la clonazione.
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Partono da un albero che ha i geni che gli interessano. Questi geni potrebbero aiutare l’albero a resistere alle malattie, per esempio. Oppure i geni potrebbero aiutare l’albero a crescere più velocemente, o a fare del cioccolato dal gusto migliore. (I ricercatori non inseriscono geni nell’albero – non è geneticamente modificato. Piuttosto, cercano i geni che si sono sviluppati naturalmente.
Gli scienziati tagliano piccoli pezzi di fiori di un albero. Mettono i pezzi in una soluzione priva di germi. Poi aggiungono ormoni che fanno sì che ogni pezzo di fiore cominci a crescere in una giovane pianta, come se fosse un seme.
In questo modo, i ricercatori possono creare migliaia di piante dai pezzi di un singolo fiore. Queste nuove piante sono cloni. Ciò significa che hanno esattamente gli stessi geni del loro albero genitore – e l’uno dell’altro.
I geni identici sono una benedizione e una maledizione. Quei geni possono far crescere un albero di cacao con molti baccelli o impedirgli di contrarre una certa malattia. Ma ci sono molte malattie diverse del cacao. La resistenza a una malattia può non proteggere la pianta da un’altra di esse. Poiché tutte queste giovani piante condividono gli stessi geni, sono tutte vulnerabili agli stessi parassiti e malattie. Se qualcuno piantasse un’intera fattoria o piantagione con alberi di cacao identici, una singola infezione potrebbe in seguito spazzarli via tutti.
Guiltinan e Maximova sono molto consapevoli del problema. “Non raccomanderemmo mai una singola varietà”, dice Guiltinan. Suggerisce invece che i coltivatori di cacao piantino molti tipi di alberi geneticamente diversi. Ogni varietà produrrebbe molti baccelli e sarebbe resistente ad almeno una malattia. Questo dovrebbe aiutare a garantire un campo sano – e un raccolto di cacao delizioso.