Dal ritratto di Judi Dench in Shakespeare in Love (1998) ad Anita Dobson in Armada: 12 Days to Save England (2015) della BBC, agli spettatori moderni viene ripetutamente servita l’immagine di Elisabetta I come una regina vanitosa, volubile e amareggiata che lottava senza grazia contro la sua età. Qual è la complessa realtà dietro la maschera bianca che si sfalda?
Qui, la studiosa di letteratura professoressa Helen Hackett e la storica dell’arte professoressa Karen Hearn spiegano perché è il momento giusto per sfidare la nostra visione della regina che invecchia, esplorando come era davvero Elisabetta I a 60 anni, e mettendo in discussione il perché è l’immagine gotica di lei che resiste…
Q: La tua attenzione si concentra sulla regina nel 1593, l’anno in cui Elisabetta I compì 60 anni, anche se alla fine visse fino a 69 anni. Qual è il significato di questo anno per la regina?
Helen Hackett: All’inizio abbiamo pensato che il 1593 sarebbe stato un buon punto focale per pensare alle rappresentazioni di Elisabetta come donna che invecchia. Più ci guardavamo dentro, più ci rendevamo conto che è un anno incredibilmente movimentato. Ella convocò un parlamento all’inizio dell’anno perché aveva bisogno di denaro per le campagne militari in Irlanda e nei Paesi Bassi. Tuttavia, il parlamento voleva parlare di un’altra questione: la sua successione. Tutti erano consapevoli che la “Regina Vergine” non aveva figli e si rifiutava di nominare un successore.
Karen Hearn: Era molto importante che Elisabetta fosse vista come forte e in salute in questo periodo, come lo è per i monarchi di qualsiasi epoca; anche ora, siamo rassicurati quando il monarca è in buona salute. Nel 1593, nessuno poteva sapere che Elisabetta sarebbe vissuta per quasi un altro decennio, quindi c’era una corrente di ansia che attraversava tutto l’anno: chi sarà il prossimo monarca.
HH: Non è tutto: nel 1593 una continua e grave epidemia di peste uccise migliaia di londinesi e ci furono anche due complotti sulla vita della regina che arrivarono al processo. Fu anche l’estate più calda e secca del secolo. Tutte queste cose significarono che Elisabetta avrebbe trascorso gran parte dell’anno in isolamento: prima si ritirò a Nonsuch Palace nel Surrey e poi a Windsor; aveva una corte molto ridotta; e c’erano ordini rigorosi che nessuno doveva venire a corte da qualsiasi zona infetta dalla peste come Londra.
Alcuni di noi ricorderanno come, nel 1992, la nostra attuale regina parlò di avere un annus horribilis a causa dei vari scandali familiari e l’incendio a Windsor. Penso che il 1593 sia stato l’annus horribilis di Elisabetta I.
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Q: Cos’altro sappiamo della sessantenne Elisabetta I?
HH: È notevole che anche nel 1593, mentre Elisabetta era assediata da tutte queste sfide, si sia impegnata in un enorme exploit intellettuale. Nell’autunno del 1593, Elisabetta tradusse un’opera del filosofo romano Boezio chiamata la Consolazione della filosofia. Si trattava di una lunghissima opera latina del VI secolo di filosofia stoica, che Elisabetta tradusse (secondo il suo segretario) in meno di un mese. È straordinario che Elisabetta sembra averlo fatto solo per il suo divertimento.
La Consolazione riguarda l’elevarsi al di sopra dei problemi e l’essere forti nella propria mente. Penso che la traduzione mostri sia l’abilità intellettuale di Elisabetta in questo periodo – il fatto che avesse le capacità latine e di traduzione per fare questo – sia il tipo di impegno che trova rilassante; come trova conforto e forza d’animo da un testo come questo di fronte alle molte prove che le vengono lanciate contro.
Elizabeth era anche politicamente astuta. In quest’anno, Enrico IV di Francia – il suo principale alleato internazionale come unico altro monarca protestante in Europa – si converte al cattolicesimo. Scrive un’eloquente lettera a Enrico condividendo quanto sia angosciata e disturbata per questo. Questa potrebbe sembrare una reazione politica, ma poiché Enrico era un alleato, sarebbe stata senza dubbio anche una reazione emotiva. Essendo lei stessa una devota protestante, Elisabetta sarebbe stata sinceramente preoccupata per lo stato dell’anima di Enrico dopo che questi aveva abbandonato la “vera fede”.
Q: Quanto sono varie le prove dell’aspetto di Elisabetta in questo periodo? E come contrastano queste fonti con l’immagine popolare di lei oggi?
KH: Molti resoconti provengono da visitatori d’oltremare e da visitatori tedeschi. Sono tutti uomini – diplomatici esperti, avvocati o giovani studenti di medicina – e vedono il volto pubblico della regina. Sappiamo che Elisabetta si rendeva regolarmente visibile in pubblico: la gente poteva andare nei suoi palazzi e lei processava pubblicamente dai suoi alloggi alla cappella la domenica, dando l’opportunità alla gente di vederla e di farle petizioni.
Nel 1592 il conte Federico di Wurttemberg e Mompelgard fece una visita in Inghilterra e la regina lo ricevette di persona a Reading il 17 agosto. Il suo segretario scrisse (anche se sbaglia l’età, pensando che sia più vecchia di quanto non sia):
“Tuttavia, nonostante Sua Maestà fosse in questo momento nel suo 67° anno, visto che è stata eletta regina il 16 novembre 1558, nel 33° anno della sua età, e ha quindi sopportato il pesante fardello di governare un regno per trentaquattro anni, non ha davvero bisogno – a giudicare sia dalla sua persona che dall’aspetto – di cedere molto a una ragazza di sedici anni. Ha un aspetto molto dignitoso, serio e regale, e governa il suo regno con grande discrezione.”
Nel 1598, Paul Hentzner, un avvocato tedesco quarantenne, stava viaggiando come tutore di un giovane nobile della Slesia in un tour di tre anni. Nel 1612 pubblicò un resoconto di ciò che avevano visto mentre la regina attraversava il palazzo di Greenwich per recarsi alla cappella:
“Poi venne la regina, nel sessantacinquesimo anno della sua età, come ci fu detto, molto maestosa; il suo viso oblungo, chiaro, ma rugoso; i suoi occhi piccoli, ma neri e piacevoli; il suo naso un po’ adunco; le sue labbra strette, e i suoi denti neri (un difetto a cui gli inglesi sembrano soggetti, dal loro uso troppo grande di zucchero); aveva nelle orecchie due perle, con gocce molto ricche; portava capelli finti, e rossi; sulla testa aveva una piccola corona…”
È interessante che Hentzner noti che, avendo cattivi denti, la regina non era diversa da molti dei suoi sudditi. Se guardiamo a ciò che viene presentato, non è la grottesca versione televisiva o cinematografica di Elisabetta. È molto importante che Elisabetta si presentasse come giovane e sana.
HH: Tuttavia, ci sono alcuni testi privati che ci danno un’altra angolazione. Un’altra cosa che stava andando male per Elisabetta era la sua relazione con Sir Walter Ralegh. Negli ultimi anni, lui era stato il suo favorito principale: prominente a corte, giocando il gioco che tutti i suoi cortigiani maschi dovevano fare – cioè, eseguendo il ruolo di amante di corte per la sua amante, scrivendo le sue poesie d’amore e così via. Ma nel 1592, le cose si erano messe male per Ralegh: era giunta la notizia che aveva sposato in segreto una delle damigelle d’onore di Elisabetta, Elizabeth Throckmorton, che gli aveva dato un figlio.
La regina ne fu estremamente dispiaciuta, vedendolo come infido, e Ralegh fu gettato nella Torre di Londra. Mentre era imprigionato scrisse una straordinaria poesia, Ocean to Cynthia – in manoscritto, non pubblicata, il che significa che potrebbe essere molto più onesta sul suo stato d’animo e sulla loro relazione.
È una poesia molto amara; Ralegh parla di Elisabetta che ha cambiato fantasia, avendolo abbandonato. Si rappresenta come l’oceano o l’acqua – il soprannome della regina per lui era il suo “Acqua”, un gioco su Walter – e rappresenta la regina come Cynthia, la dea della luna. C’è l’idea che lei sia la luna, che tira la marea dentro e fuori mentre il suo favore si sposta e fluttua. Usa la luna per associarla alle idee di mutevolezza femminile e – in una risposta più oscura e misogina a lei nei suoi ultimi anni – la mostra anche come una luna in declino, fissata sull’idea di lei come una donna anziana con un corpo e una mente in decadenza, volubile e instabile. Questo è un altro racconto che ha alimentato l’immagine moderna di Elisabetta. Quello che dobbiamo domandarci è se vogliamo continuare a comprare questa immagine.
Q: Cosa si sa su come Elisabetta I controllava la sua immagine? E quanto di questo era legato alla vanità?
KH: Ci sono un paio di immagini chiave che sorgono intorno al periodo del 60° compleanno di Elisabetta. Una di queste, la grande immagine per il nostro discorso, è l’acquerello non finito di Isaac Oliver su pergamena nella V&A. Poiché è incompiuto, sembra che Oliver l’abbia realizzato dal vero e poi l’abbia tenuto come modello per realizzare altre immagini copiate.
All’incirca nello stesso periodo c’era il ritratto di Ditchley, la più grande immagine sopravvissuta della regina – in realtà, in origine era ancora più grande, ma fu poi ridotta. Il quadro fu dipinto da Marcus Gheeraerts il Giovane, in relazione a un intrattenimento nella casa di campagna di Sir Henry Lee, spin doctor in pensione di Elisabetta, a Ditchley nell’Oxfordshire.
In entrambi questi ritratti, possiamo vedere molto chiaramente che la regina è una donna di circa 59-60 anni, e sono entrambi ritratti dipinti che devono risultare da sedute reali con la regina.
Quello che sembrò accadere dopo che la regina compì 60 anni fu una sorta di inversione nei suoi ritratti. È stata presentata ancora una volta come una giovane donna, piuttosto femminile, il suo viso è diventato più paffuto e sfoderato. Questo è stato chiamato – credo che Sir Roy Strong abbia usato per primo il termine – la “maschera della giovinezza”.
Possiamo vedere questo effetto nelle miniature dei ritratti di Elisabetta del suo pittore di miniature di lunga data Nicholas Hilliard, che la ritraeva dall’inizio degli anni 1570. Elisabetta le commissionò effettivamente per distribuirle alla gente, compresi i suoi ambasciatori da portare all’estero. Erano immagini su cui lei aveva potere. In passato, gli storici avrebbero potuto presentare questo come un risultato della vanità di Elisabetta; parte dell’idea che non voleva essere mostrata come vecchia. Ma il punto è che si tratta di una necessità politica e sarebbe stato davvero lo stesso per un sovrano maschio: apparire sano e giovane e il più vigoroso possibile.
La maggior parte dei sudditi di Elisabetta l’avrebbe vista solo su una moneta, che era, come di consueto, in emulazione delle monete romane e la mostrava di profilo. Sulla sovrana d’oro disegnata nel 1593 era ancora mostrata come una donna piuttosto giovane. Ma potremmo dire che le monete della nostra attuale monarca sono disegnate allo stesso modo; è una rappresentazione dell’ufficio della regina, piuttosto che un ritratto realistico di un individuo.
Q: Quando è nata la moderna “caricatura” di Elisabetta I e perché persiste?
KH: Queste rappresentazioni risalgono a molto tempo fa. All’inizio del XIX secolo, il pittore francese Paul Delaroche si è fatto un nome con dipinti di momenti storici, poiché c’era una grande moda in Francia di ritrarre immagini della storia dei Tudor. Il più famoso è l'”Esecuzione di Lady Jane Grey”, che si può vedere alla National Portrait Gallery.
Ma Delaroche dipinse anche la morte di Elisabetta I, che la mostra come una sorta di figura piuttosto grottesca e tragica; in realtà la fa sembrare piuttosto un uomo. Questa immagine è stata ampiamente riprodotta nel XIX secolo.
HH: L’idea popolare che ha preso piede – di Elisabetta come grottesca – è qualcosa che dobbiamo davvero mettere in discussione. Nel corso dei secoli, il suo corpo invecchiato e la sua presunta instabilità sono stati usati come combustibile con cui attaccarla e indebolirla. Soprattutto se si guarda al periodo vittoriano, si vedono molte immagini che contrappongono la regina Vittoria – una figura molto fertile e feconda come moglie e madre – a Elisabetta come una regina molto più sterile, avvizzita e poco femminile.
Entrando nel XX secolo abbiamo biografie di Elisabetta come quella di Lytton Strachey, che sembrano sempre più affascinate da questa versione gotica di Elisabetta, con i capelli finti e i denti neri. È un’immagine che prende davvero piede.
È una reazione piuttosto misogina, sia per quanto riguarda ciò che accade alle donne quando invecchiano, sia per ciò che pensiamo delle donne al potere. Per secoli, le donne che hanno detenuto il potere sono state spesso viste come figure abbastanza preoccupanti e non credo che oggi siamo sfuggiti a questo. Ma penso che sia forse un momento adatto per chiedere se vogliamo ancora comprare questo mito della vecchia Elisabetta come una megera decadente consumata dalla vanità. Le prove ci danno un quadro molto più ricco, più sfaccettato e complesso di lei nei suoi ultimi anni.
Intervista di Elinor Evans, Deputy Digital Editor di HistoryExtra.com
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel giugno 2018