È un giorno triste per alcuni filadelfi dalla mentalità storica: È l’anniversario dell’atto congressuale che spostò la capitale della nazione dalla loro città a Washington, D.C.
L’Atto di Residenza del 16 luglio 1790, mise la capitale della nazione nell’attuale Washington come parte di un piano per placare gli stati pro-schiavitù che temevano che una capitale del nord fosse troppo favorevole agli abolizionisti.
La Città dell’Amore Fraterno divenne l’ex capitale per diverse ragioni: le macchinazioni di Alexander Hamilton e Thomas Jefferson; il compromesso sulla schiavitù; la preoccupazione per la salute pubblica; e il rancore contro il governo dello stato della Pennsylvania furono tutti fattori che determinarono la mossa.
I problemi iniziarono con alcune azioni chiassose nel 1783 da parte dei soldati continentali. Fino ad allora, Filadelfia era stata il centro della nuova nazione. Le decisioni importanti venivano prese lì, ed era ugualmente accessibile dal Nord e dal Sud.
Il Congresso Continentale si riuniva a Filadelfia nel giugno 1783 in quella che oggi chiamiamo Independence Hall, operando sotto gli Articoli della Confederazione. Tuttavia, c’erano problemi in corso. Il governo federale aveva problemi a pagare i soldati che avevano combattuto nella guerra contro gli inglesi per il loro servizio.
L’ammutinamento della Pennsylvania del 1783 fu una crisi che costrinse il Congresso a concentrarsi sulla sua sicurezza e mise il governo federale (nella sua forma indebolita) contro lo stato della Pennsylvania.
Le truppe federali non pagate di Lancaster, Pennsylvania, marciarono a Philadelphia per incontrare i loro fratelli d’armi. Un gruppo di circa 400 soldati procedette poi verso il Congresso, bloccò le porte dell’edificio e chiese i loro soldi. Controllavano anche alcuni depositi di armi.
Il Congresso mandò uno dei suoi delegati più giovani e dalla parlantina veloce per negoziare con le truppe: Alexander Hamilton, un ex soldato. Hamilton convinse i soldati a liberare il Congresso in modo che i legislatori potessero incontrarsi rapidamente e raggiungere un accordo sul rimborso delle truppe.
Hamilton si incontrò con un piccolo comitato quella notte, ed essi inviarono una nota segreta al governo statale della Pennsylvania chiedendo la sua milizia statale per la protezione dalle truppe federali. I rappresentanti del Congresso si incontrarono con John Dickinson, il capo del governo della Pennsylvania; Dickinson discusse la questione con la milizia, e disse al Congresso che la Pennsylvania non avrebbe usato le truppe dello stato per proteggere i legislatori federali.
Lo stesso giorno, il Congresso si allontanò di nascosto da Filadelfia a Princeton, New Jersey. Negli anni seguenti viaggiò in varie città, tra cui Trenton, New Jersey; Annapolis, Maryland; e New York City.
I delegati concordarono di tornare a Filadelfia nel 1787 per redigere l’attuale Costituzione degli Stati Uniti, mentre il Congresso della Confederazione era ancora seduto a New York City. Parte della nuova Costituzione affrontò le preoccupazioni causate dall’ammutinamento della Pennsylvania del 1783.
L’articolo I, sezione 8 diede al Congresso il potere di creare un distretto federale per “diventare la sede del governo degli Stati Uniti, e di esercitare la stessa autorità su tutti i luoghi acquistati con il consenso della legislatura dello Stato in cui si trovano, per la costruzione di forti, magazzini, arsenali, cantieri navali e altri edifici necessari.”
Quando il Congresso si riunì nel 1789, furono proposte due sedi per la capitale: una vicino a Lancaster e un’altra a Germantown, un’area appena fuori Filadelfia.
Tuttavia, Hamilton divenne parte di un grande accordo per spostare la capitale in un’area non sviluppata che comprendeva parti della Virginia e del Maryland, ricevendo qualche aiuto da Thomas Jefferson lungo la strada.
Un accordo era stato raggiunto tra Hamilton, James Madison e Jefferson un mese prima, dove Hamilton era d’accordo con l’idea che la capitale sarebbe stata spostata al Sud. In cambio Hamilton ottenne l’impegno a riorganizzare le finanze del governo federale facendo in modo che gli stati del sud pagassero indirettamente i debiti di guerra degli stati del nord.
La legge sulla residenza mise la capitale nell’attuale Washington. L’Assumption Bill di Hamilton passò 10 giorni dopo, dopo che i membri del Congresso della regione del Potomac cambiarono i loro voti.
Ma una svolta nell’accordo fu negoziata da Robert Morris: Finché la nuova capitale non fosse stata costruita sul Potomac, la capitale sarebbe rimasta a Filadelfia per 10 anni, dando ai Pennsylvani la possibilità di convincere il Congresso che la vita era migliore lì che in una regione non sviluppata del Potomac.
Durante il decennio successivo, i Filadelfi fecero molte pressioni affinché la capitale rimanesse in Pennsylvania. Offrirono al presidente Washington una villa elaborata come incentivo per rimanere. Invece, lui e il suo successore, John Adams, vissero in una casa più modesta a Philadelphia vicino al Congresso.
Inoltre, un’epidemia di febbre gialla colpì Philadelphia nel 1793, sollevando dubbi sulla sicurezza della zona. E i virginiani nativi come Washington, Madison e Jefferson stavano attivamente progettando una capitale vicino a casa loro.
Così il 15 maggio 1800 il Congresso terminò i suoi affari a Filadelfia e iniziò il trasferimento nel nuovo distretto federale. Anche il presidente Adams lasciò Filadelfia in aprile e si trasferì alla Casa Bianca in novembre.
Philadelphia cessò di essere ufficialmente la capitale della nazione l’11 giugno 1800.