Il “tapis roulant antigravità” è stato originariamente inventato da Robert Whalen, un ricercatore di biomeccanica presso il NASA Ames Research Center, negli anni ’90.
Whalen sapeva che gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale devono fare esercizio per ore ogni giorno per combattere la perdita di massa ossea e muscoli in microgravità. Ma il tapis roulant sulla ISS ha sempre lasciato molto a desiderare. Al posto della gravità, utilizza cinghie intorno alle spalle e ai fianchi per ancorare l’astronauta al tapis roulant. Il sistema di bungee non fa un buon lavoro per replicare la grandezza o i tipi di forza che i corridori sperimentano qui sulla Terra. E per peggiorare le cose, è piuttosto scomodo per correre. L’astronauta Sunita Williams, che è stata la prima persona a correre la maratona di Boston nello spazio, ha descritto la sua esperienza in un comunicato stampa della NASA: “Durante la maratona il mio piede a volte diventava insensibile e formicolante a causa della pressione delle cinghie sul mio fianco. Inoltre, ho dovuto usare il fustagno dove l’imbracatura mi sfregava il collo.”
Whalen ha progettato un tapis roulant che avrebbe permesso agli astronauti di correre in modo più naturale. Il progetto, brevettato nel 1992, racchiude un tapis roulant e la parte inferiore del corpo dell’astronauta in una camera ermetica. Abbassando la pressione dell’aria all’interno della camera si spinge l’astronauta verso il basso, simulando la gravità. Mentre il vecchio tapis roulant della ISS permetteva a Williams di correre con circa il 60% del suo peso terrestre, il tapis roulant di Whalen le avrebbe permesso di allenarsi al suo normale peso terrestre. Questo è importante per mantenere i muscoli e le ossa sane per quando gli astronauti tornano a casa.
Ma l’idea di Whalen non ha mai preso piede. Nel 2005, la tecnologia è stata data in licenza a una società chiamata AlterG, che sembra aver coniato il termine “tapis roulant antigravità”. Invece di aggiungere peso agli astronauti nello spazio, AlterG usa la tecnologia per togliere peso ai pazienti in riabilitazione che si stanno riprendendo da lesioni alle gambe e ai piedi.
Il prodotto di AlterG sembra una casa gonfiabile per la parte inferiore del corpo. Per usarlo, si indossa un paio di pantaloncini stretti di neoprene. I pantaloncini hanno una specie di gonna attaccata, e la gonna è foderata con denti di cerniera. Si sale sul tapis roulant, all’interno di un buco nel suo involucro di plastica, e ci si chiude la zip in modo che, dalla vita in giù, si è racchiusi in un sacchetto di plastica ermetico. Mentre sei lì, il tapis roulant misura il tuo peso e tu gli dici quanto intenso vuoi che sia il tuo allenamento. La macchina usa una “tecnologia di alleggerimento” per farti sentire fino all’80 per cento più leggero, quindi se pesi 100 libbre, potresti sentirti leggero come 20 libbre sul tapis roulant. I termini “anti-gravità” e “tecnologia di alleggerimento” sono descrizioni entusiastiche per ciò che la macchina fa in realtà, che è gonfiare il sacchetto di plastica intorno alla parte inferiore del corpo per sollevarti dalla superficie del tapis roulant.
Nonostante il suo nome forse troppo pubblicizzato, il tapis roulant anti-gravità sembra fare buone cose nelle cliniche di riabilitazione fisica, perché permette ai pazienti di esercitare senza esacerbare un infortunio. Ecco la brillante recensione della NASA sul tapis roulant antigravità:
Le squadre sportive professionistiche e universitarie di tutti gli Stati Uniti utilizzano il tapis roulant AlterG nelle loro strutture di allenamento. I soldati feriti camminano e corrono con l’assistenza di questa tecnologia negli ospedali militari e nei centri di riabilitazione. Gli anziani ottengono un esercizio essenziale utilizzando il supporto che la macchina fornisce, così come le persone con problemi di peso bariatrico che normalmente non possono sostenere il proprio peso. Il tapis roulant è stato un’opzione collaudata anche per usi neurologici, tra cui aiutare i pazienti a reimparare l’equilibrio e l’andatura corretti e la transizione al movimento indipendente dopo una lesione cerebrale traumatica.
Una varietà di studi peer-reviewed suggerisce anche che aiuta le persone a rimettersi in piedi.
Una vera macchina antigravitazionale – che non sia influenzata dalla gravità – avrebbe naturalmente applicazioni ancora più interessanti, in particolare nel volo spaziale. Purtroppo, almeno per ora, queste macchine funzionano solo nella fantascienza.