I sonniferi da banco sono commercializzati come un modo sicuro, efficace e non abitudinario per dormire quando il sonno sembra difficile da trovare. Ma quali sono gli effetti a lungo termine sul cervello? Abbiamo chiesto a Dan Kaufer, MD, un neurologo e direttore dell’UNC Memory Disorders Program.
Sono sicuri gli aiuti al sonno da banco? Quali effetti hanno sul cervello?
Ci sono tre classi di farmaci che sono noti per causare effetti collaterali cognitivi. La più comune è quella delle benzodiazepine, che include Valium e Xanax. Questi sono prescritti per trattare l’ansia e talvolta il sonno. I farmaci di questa classe non sono generalmente raccomandati per l’uso a lungo termine come un aiuto per il sonno perché possono compromettere la memoria e richiedono dosi più elevate nel tempo per ottenere lo stesso effetto. L’altra classe di farmaci è quella degli analgesici narcotici. Questi stanno ottenendo un sacco di attenzione in questo momento – come l’idrocodone o l’ossicodone – perché sono molto coinvolgenti.
Un’altra classe di farmaci che la gente non capisce può minare la salute del cervello sono gli antistaminici. Sono comunemente usati per trattare le allergie e sono generalmente sicuri. Tuttavia, uno di questi farmaci, il Benadryl (difenidramina), è comunemente usato nei sonniferi da banco. Prendere un sonnifero da banco con difenidramina una volta ogni tanto non causa generalmente problemi, a parte una possibile sbornia il giorno dopo.
Gli anziani, tuttavia, possono confondersi quando prendono la difenidramina perché blocca anche una sostanza chimica del cervello chiamata acetilcolina, che gioca un ruolo importante nell’attenzione e nella memoria a breve termine. L’assunzione di difenidramina per un lungo periodo di tempo può effettivamente predisporre le persone alla demenza. Dovresti stare attento a non usare questi tipi di medicine tutto il tempo per avere un buon sonno.
Questo significa che non è sicuro prendere antistaminici da banco per trattare le allergie? Il polline è ovunque, e non riesco a smettere di starnutire!
Ci sono diversi antistaminici, e il Benadryl (o difenidramina) è tra i peggiori in termini di effetti collaterali cognitivi. Altri tipi di antistaminici sono usati per trattare le allergie, ma nessuno di loro è usato nei sonniferi. È importante trovarne uno che ti permetta di funzionare bene e di controllare i sintomi dell’allergia. Il modo migliore per farlo è consultare il tuo medico.
Perché una buona notte di sonno è così importante per la salute generale del cervello?
Una delle cose che stiamo imparando è che i disturbi neurocognitivi nascono da piccole perturbazioni del metabolismo cerebrale che portano all’accumulo graduale di depositi di proteine nel corso di molti anni. L’esposizione alla difenidramina a breve termine può rendere gli anziani un po’ stravaganti, ma l’uso a lungo termine per molti anni può portare al morbo di Alzheimer.
Se le persone non sono in grado di raggiungere una buona notte di sonno, hanno davvero bisogno di consultare un medico. Stiamo imparando sempre di più quanto sia importante il sonno non solo per il funzionamento del cervello a breve termine, ma anche per quello a lungo termine.
Una delle teorie attuali su ciò che contribuisce allo sviluppo di disturbi neurodegenerativi è l’accumulo di sostanze tossiche nel nostro cervello per molti anni. Abbiamo imparato che il sonno gioca un ruolo nell’eliminazione di queste sostanze tossiche. Una delle conseguenze di non dormire abbastanza è che queste sostanze rimangono nel cervello e causano un po’ di danni che, moltiplicati per molti anni, possono portare a un disturbo neurodegenerativo.
Quindi una buona notte di sonno non è importante solo per come ti comporti il giorno dopo, ma non dormire bene per un lungo periodo di tempo può avere conseguenze molto gravi.
C’è qualcosa che posso prendere in modo sicuro se ho problemi a prendere sonno?
Se il sonno è un problema, ci sono diverse cose che le persone possono fare. Ci sono altri prodotti naturali che le persone possono prendere per aiutarle a dormire, come la melatonina. Per quanto ne sappiamo, la melatonina in generale è un ottimo sostituto della difenidramina. È un integratore naturale. È la sostanza chimica nel cervello che induce effettivamente il sonno in modo naturale.
Se hai problemi a dormire, parla con il tuo medico per iscriverti a uno studio del sonno. Abbiamo sedi a Chapel Hill o Wake County.