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L’Universo 25 era una scatola gigante progettata per essere un’utopia dei roditori. Il problema era che questa utopia non aveva un creatore benevolo. John B. Calhoun aveva progettato un bel po’ di ambienti per topi prima di arrivare a quello 25, e non si aspettava di assistere a una storia felice. Diviso in “piazze principali” e poi suddiviso in livelli, con rampe che salivano agli “appartamenti”, il posto aveva un bell’aspetto e veniva sempre tenuto rifornito di cibo, ma i suoi abitanti erano condannati fin dall’inizio.

L’Universo 25 è iniziato con otto topi, quattro maschi e quattro femmine. Entro il giorno 560, la popolazione di topi ha raggiunto i 2.200, e poi è scesa costantemente fino all’estinzione irrecuperabile. Al picco della popolazione, la maggior parte dei topi passava ogni secondo di vita in compagnia di centinaia di altri topi. Si riunivano nelle piazze principali, aspettando di essere nutriti e occasionalmente attaccandosi a vicenda. Poche femmine portavano a termine le gravidanze, e quelle che lo facevano sembravano semplicemente dimenticarsi dei loro bambini. Spostano metà della cucciolata lontano dal pericolo e dimenticano il resto. A volte lasciavano cadere e abbandonavano un bambino mentre lo portavano in grembo.

I pochi spazi appartati ospitavano una popolazione che Calhoun chiamava, “i belli”.” Generalmente sorvegliate da un maschio, le femmine – e i pochi maschi – all’interno dello spazio non si riproducevano, non combattevano e non facevano altro che mangiare, spogliarsi e dormire. Quando la popolazione iniziò a diminuire, le belle furono risparmiate dalla violenza e dalla morte, ma avevano completamente perso il contatto con i comportamenti sociali, incluso fare sesso o prendersi cura dei loro piccoli.

Nel 1972, con i baby boomers che diventavano maggiorenni in un mondo sempre più affollato e le notizie di rivolte nelle città, Universo 25 sembrava un incubo maltusiano. Ha persino acquisito il suo nome accattivante, “Il lavandino comportamentale”. Se la fame non avesse ucciso tutti, la gente si sarebbe autodistrutta. L’opzione migliore era fuggire in campagna o in periferia, dove la gente aveva spazio e la vita era pacifica e naturale.

Oggi l’esperimento rimane spaventoso, ma la natura della paura è cambiata. Uno studio recente ha sottolineato che l’Universo 25 non era, se guardato nel suo insieme, troppo sovraffollato. I recinti, o “appartamenti” alla fine di ogni corridoio avevano solo un’entrata e un’uscita, il che li rendeva facili da sorvegliare. Questo permetteva ai maschi territoriali più aggressivi di limitare il numero di topi in quel recinto, sovraffollando il resto del mondo, mentre isolava i pochi “belli” che vivevano lì dalla società normale. Invece di un problema di popolazione, si potrebbe sostenere che l’Universo 25 aveva un problema di distribuzione equa.