La Federal Reserve ha giurato di fornire fino a 2,3 trilioni di dollari in prestiti per sostenere le famiglie, i datori di lavoro, i mercati finanziari e i governi statali e locali in difficoltà a causa del coronavirus e dei corrispondenti ordini di restare a casa.
Lasciate che il numero affondi: 2.300.000.000.000.000 di dollari.
Ho un dottorato in economia, dirigo il Sound Money Project all’American Institute for Economic Research e scrivo regolarmente sulla politica della Federal Reserve. E, tuttavia, è difficile per me avvolgere la mia testa intorno a un numero così grande. Se si dovessero impilare 2,3 trilioni di banconote da 1 dollaro, si arriverebbe oltre la metà della Luna.
In parole povere, sono un sacco di soldi. Da dove viene tutto questo?
A differenza dei trilioni di dollari che il Tesoro sta spendendo per salvare l’economia salvando le aziende o rafforzando gli assegni di disoccupazione, molto poco del denaro della Fed proviene effettivamente dai contribuenti o dalle vendite di titoli di stato. La maggior parte di esso, infatti, emerge dal nulla. E questo ha dei costi.
Stampare verde
Si sente spesso dire che la Fed stampa denaro.
Questo non è tecnicamente corretto. Il Bureau of Engraving and Printing, un’agenzia del Tesoro degli Stati Uniti, fa la stampa. La Fed, da parte sua, acquista denaro dal Bureau al costo e poi lo mette in circolazione.
Anche se avete sentito alcuni economisti parlare della Fed che figurativamente lancia denaro dagli elicotteri, il suo metodo di distribuzione non è così pittoresco. Invece, dà alle banche contanti in cambio di banconote vecchie e logore o di saldi digitali tenuti dalle banche presso la Fed. In questo modo, la Fed può aiutare le banche ad accomodare i cambiamenti nella domanda di banconote, come quelli in anticipo delle grandi feste o dopo i disastri naturali.
Questi scambi sono scambi dollaro per dollaro. La Fed non aumenta tipicamente la base monetaria – la quantità totale di valuta in circolazione e le riserve detenute dalle banche presso la banca centrale – quando distribuisce nuove banconote.
Magicchiando il verde
Per mettere più denaro in circolazione, la Fed tipicamente acquista attività finanziarie – più o meno nello stesso modo in cui prevede di spendere quei 2.300 miliardi di dollari.
Per capire come, bisogna prima riconoscere che la Fed è una banca di banchieri. Cioè, le banche detengono depositi presso la Fed proprio come voi o io potremmo detenere depositi in un conto corrente presso Chase o Bank of America. Questo significa che quando la Fed acquista un titolo di stato da una banca o fa un prestito a una banca, non deve – e di solito non lo fa – pagare in contanti. Invece, la Fed accredita semplicemente il conto della banca che vende o prende in prestito.
La Fed non stampa denaro per comprare beni perché non ne ha bisogno. Può creare denaro con la semplice pressione di un tasto.
Quindi, mentre la Fed compra Treasuries, titoli garantiti da ipoteca, debito aziendale e altri beni nelle prossime settimane e mesi, il denaro cambierà raramente di mano. Si sposterà semplicemente da un conto all’altro.
Costi del denaro magico
Mentre la Fed può creare denaro dal nulla, ciò non significa che lo faccia senza costi. Infatti, ci sono due potenziali costi della creazione di denaro che si dovrebbero tenere a mente.
Il primo deriva dall’inflazione, che denota un aumento generale dei prezzi e, di conseguenza, una diminuzione del potere d’acquisto del denaro. Il denaro è un bene altamente liquido – facilmente scambiabile – che usiamo per fare acquisti. Quando la Fed crea più denaro di quello che vogliamo tenere, scambiamo il denaro in eccesso con beni meno liquidi, inclusi beni e servizi. I prezzi sono spinti verso l’alto nel processo. Quando la Fed lo fa abitualmente, l’inflazione attesa viene incorporata nei contratti a lungo termine, come i mutui e i contratti di lavoro. Le imprese sostengono costi per dover cambiare i prezzi più frequentemente, mentre i consumatori devono fare viaggi più frequenti in banca o al bancomat.
L’altro costo è una conseguenza della riallocazione del credito.
Supponiamo che la Fed faccia un prestito alla “Banca dei prestiti veloci e sciolti”. Se la banca non è stata in grado di assicurarsi un finanziamento alternativo, questo suggerisce che altre istituzioni finanziarie private hanno ritenuto le sue pratiche di prestito troppo rischiose. Facendo il prestito, la Fed ha solo creato più denaro. Non ha creato più risorse reali che possono essere acquistate con il denaro. E così, dando alla Bank of Fast and Loose Lending un’ancora di salvezza, la Fed le permette di sottrarre risorse reali scarse ad altre iniziative produttive nell’economia.
Il costo per la società è la differenza tra il valore di quelle risorse reali impiegate dalla Bank of Fast and Loose Lending e il valore di quelle risorse reali impiegate nelle iniziative produttive dimenticate.
Acque inesplorate
Negli ultimi anni, la Fed ha dimostrato di essere abbastanza abile nel mantenere bassa l’inflazione, anche quando faceva acquisti di asset su larga scala.
La banca centrale ha acquistato quasi 3,6 trilioni di dollari di asset da settembre 2008 a gennaio 2015, ma l’inflazione annuale ha avuto una media di circa l’1,5% nel periodo – ben al di sotto del suo obiettivo del 2%.
Sono meno ottimista sulla capacità della Fed di mantenere bassi i costi di riallocazione del credito. Il Congresso ha tradizionalmente limitato la Fed a fare prestiti alle banche e ad altre istituzioni del mercato finanziario. Ma ora sta incaricando la Fed di fornire assistenza diretta alle imprese non bancarie e ai comuni – aree in cui la Fed manca di esperienza.
È difficile prevedere quanto bene la Fed gestirà le sue nuove strutture di prestito. Ma la sua limitata esperienza nel fare prestiti alle piccole imprese – negli anni ’30, per esempio – fa poco per alleviare le preoccupazioni mie e di altri.
Il Congresso ha dato alla Fed la capacità di creare denaro dal nulla. La Fed dovrebbe esercitare questo enorme potere con saggezza.