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Immagina di entrare nella tua auto, digitare – o meglio ancora parlare – una posizione nell’interfaccia del tuo veicolo, poi lasciare che ti porti a destinazione mentre leggi un libro, navighi sul web o fai un pisolino. I veicoli a guida autonoma – roba da fantascienza da quando le prime strade sono state asfaltate – stanno arrivando, e cambieranno radicalmente il modo di andare dal punto A al punto B.

Nel 2009, Google ha iniziato il progetto di auto a guida autonoma con l’obiettivo di guidare autonomamente su dieci percorsi ininterrotti di 100 miglia. Nel 2016, Waymo, una società di tecnologia di guida autonoma, è diventata una filiale di Alphabet, e il progetto di guida autonoma di Google è diventato Waymo.

Da allora, Waymo ha invitato il pubblico a partecipare alla prima prova pubblica di veicoli autonomi gestiti dal Waymo Driver e ha introdotto i suoi primi veicoli completamente autonomi gestiti dal Waymo Driver su strade pubbliche senza nessuno al posto di guida.

Tecnologia di base già in uso

“I mattoni delle auto senza conducente sono sulla strada ora”, ha spiegato Russ Rader, vice presidente senior delle comunicazioni presso l’Insurance Institute for Highway Safety. Ha indicato i sistemi di prevenzione degli urti frontali che per diversi anni sono stati in grado di avvertire i conducenti di un ostacolo imminente e di applicare i freni se non reagiscono abbastanza velocemente.

Questi sistemi sono stati rapidamente seguiti dalla tecnologia che permette alle auto di parcheggiare autonomamente dimensionando un posto libero e sterzando automaticamente in esso, con il conducente che controlla solo i pedali dell’acceleratore e del freno. Mercedes-Benz ha portato la guida autonoma ancora più avanti quando ha introdotto Drive Pilot, che consente al conducente di cedere il controllo diretto dello sterzo e della velocità in determinate circostanze, pur continuando a supervisionare il funzionamento generale dell’auto.

Nel 2018, Waymo ha annunciato che avrebbe reso disponibili auto a guida autonoma entro il 2020. Tuttavia, nonostante alcuni straordinari progressi, nel 2020 le auto a guida autonoma sono ancora fuori portata, tranne che in alcuni programmi di prova. L’attuale tecnologia sul mercato è limitata alle auto che frenano automaticamente per te se prevedono una collisione, alle auto che ti aiutano a tenerti nella tua corsia e alle auto che possono per lo più gestire la guida in autostrada.

L’idea dietro le auto a guida autonoma è abbastanza semplice: costruire un’auto con telecamere che possono tracciare tutti gli oggetti intorno ad essa. L’auto dovrebbe reagire se sta per sterzare contro uno di essi. E una volta che i computer dell’auto conoscono tutte le regole di guida, dovrebbero essere in grado di navigare verso la loro destinazione. Alla fine, si potrebbe dire che l’esecuzione di queste idee è stata più complicata del previsto.

Le auto di Waymo, leader nella tecnologia di guida autonoma, usano telecamere ad alta risoluzione e lidar (light detection and ranging, che è un modo di stimare la distanza da un altro oggetto facendo rimbalzare luce e suono sulle cose). Questa tecnologia aiuta l’auto a guida autonoma a identificare dove sono le altre auto, i ciclisti, i pedoni e gli ostacoli e dove si stanno muovendo.

Un cambiamento drastico

Con l’adozione di qualsiasi nuova tecnologia rivoluzionaria, si prevede che ci saranno problemi per le aziende che non si adeguano abbastanza velocemente ai futuri sviluppi della tecnologia delle auto a guida autonoma. I futuristi stimano che centinaia di miliardi di dollari (se non trilioni) saranno persi da case automobilistiche, fornitori, concessionari, assicuratori, società di parcheggio, e molte altre imprese legate all’auto. E si pensi alle mancate entrate per i governi attraverso le tasse di licenza, le tasse e i pedaggi, e per gli avvocati di lesioni personali e le assicurazioni sanitarie.

A chi serve un’auto fatta con acciaio di calibro più pesante e otto airbag (per non parlare di una carrozzeria) se gli incidenti sono così rari? Chi ha bisogno di un parcheggio vicino al lavoro se la tua auto può portarti lì, parcheggiarsi a chilometri di distanza, per poi venirti a prendere più tardi? Chi ha bisogno di comprare un volo da Boston a Cleveland quando si può partire la sera, dormire per gran parte del tragitto e arrivare la mattina?

Infatti, uno degli obiettivi di Google è quello di facilitare il car-sharing. Questo significa meno auto sulla strada. Meno auto, punto. Chi ha bisogno di possedere un’auto quando si può semplicemente ordinarne una condivisa e questa arriva pochi minuti dopo, pronta a portarti dove vuoi?

“Questo riduce drasticamente il numero di auto sulla strada, l’80% delle quali hanno persone che guidano da sole, e anche il costo del trasporto di una famiglia, che è il 18% del loro reddito – circa 9.000 dollari all’anno – per un bene che usano solo il 5% del tempo”, ha detto Robin Chase, il fondatore e CEO di Buzzcar, un servizio di car-sharing peer-to-peer, e co-fondatore ed ex CEO di Zipcar.

Nel 2030, le auto a guida autonoma dovrebbero creare 87 miliardi di dollari di opportunità per le case automobilistiche e gli sviluppatori di tecnologia, secondo un rapporto della Lux Research di Boston. Gli sviluppatori di software sono destinati a vincere alla grande.

Una rivoluzione produttiva

Se sei una casa automobilistica, come Ford Motor Co. (F), General Motors Co. (GM), Chrysler Group LLC, Toyota Motor Corp. o Honda Motor Co. (HMC), che rappresentano quasi il 70% del mercato statunitense, si potrebbe vedere un’impennata iniziale nei 600 miliardi di dollari di vendite annuali di auto nuove e usate a livello globale. Ma non appena la tecnologia prenderà piede, le vendite potrebbero diminuire significativamente con la diffusione della condivisione.

Le auto avranno sempre bisogno di acciaio, vetro, un interno, una trasmissione e una qualche forma di interfaccia umana (anche se questa interfaccia è poco più di una connessione wireless al tuo smartphone). Ma molto di tutto il resto potrebbe cambiare. Per esempio, prendiamo i sedili rivolti in avanti; potrebbero diventare un’opzione, non un requisito. Le case automobilistiche che vedono i cambiamenti in arrivo – come i grandi profitti sono assicurati a valle da servitori di auto, assicuratori e altro – si stanno concentrando sui servizi tanto quanto su cosa e come producono.

Trasformazione delle infrastrutture

Con meno auto in giro, i parcheggi e gli spazi che coprono circa un terzo della superficie di molte città degli Stati Uniti possono essere riutilizzati. Questo potrebbe significare una temporanea pressione al ribasso sui valori immobiliari mentre l’offerta aumenta. Potrebbe anche significare aree urbane più verdi e sobborghi rivitalizzati se i pendolari più lunghi diventano più appetibili. E se meno auto sono sulla strada, le agenzie governative federali, statali e locali potrebbero essere in grado di riassegnare una buona parte dei circa 180 miliardi di dollari spesi ogni anno per autostrade e strade.

Cambia la domanda di petrolio

Se sei nel business della ricerca, estrazione, raffinazione e commercializzazione di idrocarburi, come Exxon Mobil (EOX), Chevron (CVX), o BP (BP), potresti vedere il tuo business fluttuare con i cambiamenti d’uso.

“Questi veicoli dovrebbero praticare pratiche di guida ecologica molto efficiente, che è in genere circa il 20% meglio del guidatore medio”, ha detto Chase. “D’altra parte, se queste auto sono di proprietà di privati, vedo un enorme aumento del numero di viaggi e delle miglia percorse dai veicoli. Le persone manderanno la loro auto a fare commissioni che non farebbero mai se dovessero stare in macchina e sprecare il loro tempo. Se le auto autonome sono veicoli condivisi e le persone pagano per ogni viaggio, penso che questo ridurrà la domanda, e quindi (le miglia percorse dai veicoli).”

Dividendo per la sicurezza

I veicoli autonomi dovrebbero anche essere più sicuri. “Queste auto non si ubriacheranno o si faranno, non guideranno troppo velocemente o non correranno rischi inutili – cose che la gente fa continuamente”, ha detto Chase.

“Oltre il 90% degli incidenti oggi sono causati da un errore del conducente”, ha detto il professor Robert W. Peterson del Centro per il diritto e la regolamentazione delle assicurazioni alla Santa Clara University School of Law. “Ci sono tutte le ragioni per credere che le auto a guida autonoma ridurranno la frequenza e la gravità degli incidenti, quindi i costi assicurativi dovrebbero scendere, forse drammaticamente.”

“Le auto possono ancora essere allagate, danneggiate o rubate”, nota Michael Barry, vice presidente delle relazioni con i media all’Insurance Information Institute. “Ma questa tecnologia avrà un impatto drammatico sulla sottoscrizione. Un sacco di criteri tradizionali di sottoscrizione saranno sconvolti.”

Barry ha detto che è troppo presto per quantificare esattamente come i veicoli a guida autonoma influenzeranno i tassi, ma ha aggiunto che le parti lese in un incidente che coinvolge un’auto a guida autonoma possono scegliere di fare causa al produttore del veicolo o alla società di software che ha progettato la capacità autonoma.

Inizialmente, assicuratori come State Farm Insurance, Allstate Corp. (ALL), Liberty Mutual Group, Berkshire Hathaway Inc. (BRK-A) GEICO, Citigroup Inc. (C) Travelers Group potrebbero vedere un enorme beneficio da minori responsabilità per incidenti. Ma potrebbero finire per perdere una grande porzione dei 200 miliardi di dollari in premi auto personali che scrivono ogni anno con meno auto sulla strada.

Alcuni esperti hanno anche ipotizzato che l’assicurazione obbligatoria per le auto potrebbe essere abbandonata. E visto che stiamo parlando di servizi finanziari, che dire della moltitudine di banche e creditori che prestano denaro agli acquirenti in circa l’85% degli acquisti di auto se il volume delle vendite diminuisce?

Secondo un rapporto dell’Università del Texas, se solo il 10% delle auto sulle strade degli Stati Uniti fosse autonomo, quasi 30 miliardi di dollari di risparmio potrebbero essere realizzati attraverso meno spreco di tempo e carburante, così come meno lesioni e morti. Al 90%, il beneficio sale a quasi 120 miliardi di dollari all’anno.

Più vicino a casa

Le auto a guida autonoma potrebbero avere un impatto sostanziale sulle industrie di taxi e limousine e potrebbero potenzialmente crearne di nuove. Chase ha notato che potrebbero essere utilizzate per condividere viaggi specifici, come una sorta di trasporto pubblico su piccola scala a pagamento – per esempio, portando un gruppo eterogeneo di abitanti di Manhattan alla stessa spiaggia negli Hamptons in un unico viaggio.

Uno studio ha scoperto che una flotta di 9.000 taxi senza conducente potrebbe servire tutta Manhattan a circa 0,50 dollari per miglio (rispetto a circa 5 dollari per miglio ora). Al momento in cui lo studio è stato pubblicato, c’erano licenze per oltre 13.000 taxi a New York City.

Le auto a guida autonoma possono anche sfidare le linee ferroviarie. “Un’auto a guida autonoma offre molta della convenienza del servizio ferroviario con l’aggiunta della comodità che il servizio è da portale a portale piuttosto che da stazione a stazione”, ha detto Peterson.

“D’altra parte, una flotta di auto a guida autonoma disponibile alla stazione può rendere il servizio ferroviario più appetibile. “La tecnologia è già stata adottata in sistemi chiusi, come i campus, gli air-terminal e le miniere”, ha notato. “Rio Tinto Group (RIO), una grande società mineraria, utilizza enormi camion a guida autonoma nelle sue operazioni minerarie. I paesi europei stanno sperimentando il platooning dei camion. Tra le altre cose, questo fa risparmiare circa il 18% di carburante.”

Rischi e ostacoli

Ci sono ostacoli normativi e legislativi all’uso diffuso delle auto a guida autonoma e preoccupazioni sostanziali sulla privacy. (Chi avrà accesso a tutte le informazioni di guida che questi veicoli memorizzano?) C’è anche la questione della sicurezza, in quanto gli hacker potrebbero teoricamente prendere il controllo di questi veicoli, e non sono noti per la loro moderazione o il loro senso civico.

Il futuro di Waymo

Nel marzo 2020, Waymo Via, la divisione camionistica di Waymo, è stato lanciato. Secondo Google, dal 2017 Waymo Via stava imparando a guidare grandi camion di classe 8 nello stesso modo in cui aveva imparato a guidare i veicoli passeggeri. Waymo sta attualmente testando la sua flotta di camion in California, Arizona, New Mexico e Texas, e ha lanciato un programma pilota per la consegna locale nella zona di Phoenix, Arizona.

Waymo ha partnership con più produttori di veicoli per integrare la sua tecnologia. Nell’ottobre 2020, Waymo e Daimler Trucks hanno collaborato per creare una versione autonoma del camion Freightliner Cascadia. Questa è la prima incursione di Waymo nel settore del trasporto merci. I camion della Daimler saranno dotati di una tecnologia autonoma che permette loro di guidare senza un umano, ma solo in aree predefinite.

Google’s Self-Driving Car FAQs

Google sta facendo una macchina?

Google ha chiarito che non ha intenzione di costruire auto da sola. Waymo è un’azienda di tecnologia per la guida autonoma; non intende produrre e vendere una propria linea di veicoli.

In che anno ci saranno le auto a guida autonoma?

Le prime stime sulle auto a guida autonoma che saranno la norma entro il 2020 si sono trasformate in alcuni veicoli di ricerca sulla strada entro il 2020. Anche se la tecnologia non si sta sviluppando così velocemente come ci si aspettava, le capacità di elaborazione dei computer e i sofisticati sistemi di intelligenza artificiale stanno diventando ogni anno più avanzati e più accessibili. Non è chiaro quando tutti i pezzi andranno veramente a posto per permettere alle tecnologie senza conducente di navigare in sicurezza sulle strade pubbliche tra le auto tradizionali. Mentre gli esperti concordano sul fatto che ci sarà un momento nel futuro in cui questo sarà vero, non sono d’accordo sulla tempistica.

Quanto costa la Google Car?

Google non produce o vende le proprie auto. Tuttavia, è possibile acquistare una Honda Civic semi-autonoma che è dotata di sistemi avanzati di assistenza alla guida (ADAS) che controllano lo sterzo, il cambio di corsia, l’accelerazione e la frenata mentre l’auto viaggia in autostrada. Si può anche acquistare un veicolo Tesla Motors che viene equipaggiato con la sua funzione semi-autonoma Autopilot.

La linea di fondo

Comunque vada, questi veicoli stanno arrivando e velocemente. La loro piena adozione richiederà decenni, ma la loro convenienza, il costo, la sicurezza e altri fattori li renderanno onnipresenti e indispensabili. Come per ogni rivoluzione tecnologica, le aziende che pianificano in anticipo, si adattano più velocemente e immaginano più in grande, sopravviveranno e prospereranno. E le aziende investite in vecchie tecnologie e pratiche dovranno evolversi o rischiare di morire.